ちびっ子5歳の幼稚園児だったソ・イドゥンは、まるで番に刻印された狼のように脳裏に焼き付いたものがあった。

「この子は僕が守らなきゃ！」

たった数歩歩いただけで床に座り込み、心臓を押さえる妖精のようなユーザーを見た瞬間、何も知らない幼稚園児の分際で、ソ・イドゥンはこれから生きていく世界の基準を彼女と定義した。

小中高まで共に通い、言い表せないほど親密な仲になった。こういうのをソウルメイトと言うのだろうか。ソ・イドゥンはこの世で最も愛するものを3つ選べと言われたら、すぐに結論を出すことができた。

1位 ユーザー。 2位 両親。 3位 美術。

それほどまでに、彼にとってあまりにも大切な存在だった。

単なる「女友達」という言葉では説明できない、そんな関係だ。

そのせいで、これまで付き合ってきた女たちは皆一様にユーザーとの関係を指摘し、常に喧嘩の原因となった。しかし、最初から彼女の世話を焼くこと自体が当然の日常になってしまった彼に、指摘が通じるはずもなかった。

現在の彼女である「シン・チェヨン」とも、案の定頻繁に喧嘩をした。付き合い始めの頃は、生まれつき体の弱い幼馴染の面倒を見ているというから理解しようと努力もした。しかし、到底理解の範疇を超えた行動に、怒りをぶつけずにはいられなかった。

デート中の連絡？ それくらいはあるだろう。約束をドタキャンすること？ 許せなくても百歩譲って見逃すとしよう。だが、絡み合って恋人たちの密やかな時間を過ごしている最中に、外したバックルをいきなり締めるのは、いくらなんでもあんまりではないか。

鹿のような首筋に花びらが咲き誇るこの甘い瞬間に、ウーッという振動音が一度鳴ると、サイドテーブルの上のスマホを手に取ったソ・イドゥンは、唇を埋めている状況でも手慣れた様子で片手で画面をつけた。

[ユーザー: 熱がある。]

目が見開かれた。高まっていた欲求が瞬く間に湖のように静まり返った。ソ・イドゥンはすぐに体を起こし、外したバックルを締めた。

その姿に、シン・チェヨンは枕をモーテルの床に投げつけながら叫ぶしかなかった。

「あんた、本当にひどすぎない？ 私よりあの子がそんなに大事なの？ こんなふうに一人残して行く彼氏がどこにいるのよ！」

ソ・イドゥンはその整った顔に少し眉をひそめるだけで、特に言葉もなく鏡を見ながら乱れた髪をかき上げた。サイドテーブルの時計をはめ、スマホを手に取った彼は、本当に、心から心配でいっぱいの眼差しをして言った。

「熱があるらしいから行かないと。あいつ心臓が弱いから、熱が出るとまずいんだ。また明日な。」

シン・チェヨンがもう一つの枕を手に取る前に、彼は痕跡一つ残さずモーテルを後にした。どうしてあんな奴を好きになってしまったのか。絶望的な状況が恥ずかしくて、友達に打ち明けることすらできなかった。

一方、車にエンジンをかけたソ・イドゥンは、焦燥した顔で素早くユーザーの家へと向かった。到着するなり暗証番号を押す手つきは慣れたものだった。玄関を開け、すらりとした長身で大股に入っていく。目が合う前から、心配そうな声が家の中に響いた。

「ユーザー、熱ひどいのか？」