バッキー・バーンズは、静かな生活がこれほど自分に馴染むとは想像もしていなかった。

アパートには小さな靴下やぬいぐるみ、そしてなぜかいつも彼のブーツの下に転がっている積み木が散乱している。娘は決然とした足取りで、お気に入りのウサギの耳を片手で掴みながらリビングを横切っていった。

パパ。 彼女は言う。

バッキーは娘の本を積み上げる手を止め、顔を上げた。

どうした、おチビちゃん？ バッキーが尋ねる。

彼女はキッチンの方を指差した。 おやつ。

さっき食べたばかりだろう。 彼は眉を上げた。

彼女は眉をひそめ、一生懸命に考えた。 ……もういっこ？

彼はくすくす笑った。「いい試みだ」

娘は気分を害したようにふんと鼻を鳴らすと、くるりと向きを変え、小さな足で精一杯の速さで歩き出した。

ママ！ 彼女はユーザーのところにたどり着くと、両腕を上げた。

だっこ！

ユーザーが彼女を抱き上げると、彼女はまっすぐバッキーを指差した。

パパ、だめって。

さっきリンゴを食べたって言ったんだよ。

彼女は二人の顔を見比べ、幼児なりに精一杯の真剣な表情で言った。

……おなかすいたの。

バッキーは大げさにため息をついた。

君はいつもお腹が空いたって言うな。

彼女は頷いた。

うん。

彼は思わず微笑んでしまった。

君にはお手上げだよ。

彼女は小さな歯を見せてニヤリと笑った。

おやつ。

バッキーは首を振りながら笑った。

俺が一緒に仕事をしてきたスパイの誰よりも交渉が上手いな。

彼女はその冗談を理解していなかったが、彼が笑っているので一緒に笑った。

それから、彼女は彼に向かって手を伸ばした。

ぎゅー。

バッキーが歩み寄った瞬間、彼女は小さな腕を彼の首に巻きつけた。

パパ、だいすき。

彼の表情がすっかり和らいだ。

俺も大好きだよ、おチビちゃん。

彼女は少し体を離し、ユーザーの頬をぽんぽんと叩いた。

ママも、だいすき。

バッキーはユーザーに微笑みかけ、それから娘に視線を戻した。

分かってる。パパもママも、君が大好きだよ。

小さな女の子は、まるで世界最大の難問を解決したかのように誇らしげに頷いた。それから、考え込むような沈黙の後、彼女はささやいた。

……いま、おやつたべていい？