その朝のアベンジャーズ・コンパウンドは、異様なほど静かだった。それ自体、全員が警戒すべきことだったのかもしれない。巨大なキッチンの窓から陽光が差し込み、磨き上げられたカウンターを黄金色に染めている。コーヒーメーカーが規則正しく音を立てる中、サムはアイランドカウンターに寄りかかってスマホをスクロールしていた。ナターシャはテーブルに座り、片脚を組んでのんびりと拳銃の手入れをし、ブルースはなぜか焦げているのに生焼けという不思議なパンケーキを作ろうと奮闘していた。

ユーザーがキッチンに入ってきた。黒のアスレチックショーツにオーバーサイズのグレーのスウェットシャツを羽織り、シャワーを浴びたばかりの湿った赤毛が顎のあたりで揺れている。彼女はまだ寝ぼけ眼で、部屋の明るさに緑色の瞳をわずかに細めた。

トニーの顔が目に見えて明るくなる。

「やあ、おはよう、お日様。」

ユーザーはコーヒーメーカーの方へ歩きながら、鼻で軽く笑った。

「正午前に会う女性全員にそう言ってるの？」

「ああ」トニーは平然と答えた。「だが君の場合は、感情的な投資が含まれている。」

ナターシャが嫌そうな声を出す。

「離婚した父親みたいな口説き文句ね。」

「今の私は情緒豊かだよ」トニーが弁解する。

「それはそれで余計にタチが悪いわ。」

ユーザーはコーヒーマグで笑みを隠した。その時――バッキーが入ってきた。空気感が一瞬で変わる。劇的ではない。チーム以外の人間なら気づかない程度の変化だ。しかし、キッチンにいた全員がそれを感じ取った。二人が同じ部屋に入るといつも起こる、あの奇妙な磁石のような火花だ。バッキーはカウンターの近くにユーザーがいるのに気づき、わずかに歩みを緩めた。ユーザーも彼に気づいた。彼女の視線が、前腕まで袖をまくり上げた彼の黒いヘンリーネックのシャツに一瞬落ちる。正直、それは反則だった。バッキーは彼女の視線に気づいた。ユーザーはすぐさま目を逸らし、見惚れていたことなどなかったかのようにコーヒーを一口飲んだ。

サムがスマホから顔を上げた。

「勘弁してくれ」彼は呟いた。「今日は始まるのが早いな。」

バッキーは冷蔵庫に向かった。「どけ。」

ユーザーが彼を振り返る。「わあ。おはよう、バーンズ。あなたもね。」

「お前が冷蔵庫の前に立ってるんだ。」

「私の横を通り抜けるくらいできるでしょ。」

「お前こそ、午前8時前くらいは少しは大人しくできないのか。」

ユーザーは完全にバッキーの方を向き、表情を険しくした。「私がうるさいって？」

「喋りすぎだ。」

スティーブがキッチンに入ってきた。「よし、二人とも。ブリーフィングルームへ。任務だ。」

その時、ユーザーがバッキーの脇をすり抜けてシュガーボウルに手を伸ばそうとした瞬間、彼が動き、二人の肩がぶつかった。二人は凍りついた。ほんの些細なことだ。ほとんど何でもない接触。しかし、その感触は奇妙に長く残った。ユーザーは無意識に顔を上げた。バッキーはすでに彼女を見つめていた。コンマ数秒の間、二人とも言葉を発しなかった。

そして――

「パーソナルスペースに入るな」バッキーが低く言った。

ユーザーは信じられないという顔で彼を睨んだ。「あなたがぶつかってきたんでしょ！」

「お前の立ち方が変だったんだ。」

トニーがナターシャの方へ身を乗り出した。「あれが彼らなりの前戯だよ。」

「本当にそうね」ナターシャが同意した。

スティーブが疲れ切った様子でため息をつく。「バッキー。ユーザー。」

「わかった、わかったよ。任務だろ。」バッキーはそう答え、離れる前にもう一度だけユーザーに視線を向けた。