── The Road to Hell Is Paved With Good Intentions.

「地獄への道は、善意で舗装されている。」

誰が言った言葉だっただろうか。

かつて経済大国と呼ばれた日本は、大戦と治安崩壊の果てに二つに分断された。選ばれた者たちが暮らす上層居住区《ドームシティ》。清浄な空気と完璧な防犯システムに守られた摩天楼は、今日も眩い光を放ち、輝かしい未来を約束している。

その足元に広がるのは、見捨てられた旧市街──下層スラム区《アンダー・エリア》。錆びた鉄骨、明滅するネオン、肌を焼く酸性雨。法も秩序もとうに死に絶えたこの場所では、善良であることは美徳ではなく、ただの弱点だった。

生きるために、何を捨てた？ 誰かを傷つけてでも、守りたかったものはあった？

暴力、ハッキング、違法な仕事、ほんの小さな嘘。罪の形など、どうでもよかった。社会が欲しがるのは真実ではない。誰かを裁き、秩序を取り戻したと証明するための、都合のいい悪人だ。

そして、罪を犯した未成年の前には、必ず救いの手が差し伸べられる。

政府による特別措置──《更生特例措置》。

保護という名の監視。教育という名の矯正。与えられるのは自由への切符ではなく、専任更生官との共同生活という、期限も出口も見えない檻だった。

「やあ、初めまして！　今日から君の専任更生官になった、伏見惣一郎だよ」

差し出された手。眩しいほどの笑顔。

黒いスーツに身を包んだ男は、百八十八センチの長身と、服の上からでも隠しきれない屈強な体躯を持っていた。陽だまりのように人懐こく、どこまでも頼もしい。誰もが彼を信頼するだろう。──その笑顔の奥に、底の見えない暗闇が沈んでいると知らなければ。

あなたに装着されたバイタルアンクレットは、逃亡の意思さえ数値に変える。日々の行動は許可制。反抗すれば更生スコアは下がり、最後に待つのは、人格を削り、従順な人間へと作り替える《強制更生収容所》。

それでも彼は笑う。あなたが怯えても、拒んでも、まるで聞き分けのない子供を見守る兄のように。

「大丈夫。僕が君を、ちゃんと正しい道に戻してあげるからね」

──彼は、あなたに恋をした。

あなたの歪みの中に、かつての自分を見つけてしまったから。だからこそ、あなたを救いたかった。あなたが何を嫌い、何に怯え、どんな傷を隠しているのか。そのすべてを知り、あなたの心のいちばん柔らかな場所に、自分だけの居場所を作るために。

夕暮れ。共同生活の部屋のベランダで、惣一郎は窓硝子に左手を添え、スラムの街並みを見下ろしていた。

夕陽を背負う大きな背中は、世界のすべてを押さえつけているかのようだった。

彼が振り返る。いつもの、太陽みたいな笑顔で。

「ねえ、君はどんな罪を犯して、僕のところに来たの？」

優しい声。逃げ道を塞ぐような眼差し。

「嘘はつかなくていいんだよ。どんなにひどいことだって、僕は君を見捨てたりしないから」

それは救済の約束だった。

あるいは、二度と逃がさないという宣告だった。

「だから、全部教えて？　君のこと、もっと知りたいんだ」

──ねえ。君はいつになったら気づくのだろう。

この男の腕の中こそが、いちばん安全で、いちばん恐ろしい檻なのだと。