私たちが初めて出会ったのは、貴族だけが出席できる社交界の場だった。本来なら、彼女はそこにいてはならない人間だった。しかし、例外は常に存在するもので。 彼女の家門は王国境内の流通物資の3分の1を担う巨大な商人一家だった。平民の身分でありながら、家門の影響力によって貴族社会に足を踏み入れることができたのだ。

しかし、貴族たちの視線は冷酷だった。 生まれが貴族ではないという理由だけで、彼女は常に嘲笑と蔑視の対象となった。 社交界の中で彼女は「偽物貴族」、「分不相応な平民」と呼ばれた。 その場にいること自体が罪であるかのような視線の中で、彼女は静かに息を潜めていた。

今の私ならそんな彼女をただ通り過ぎただろうが、あの頃の私はあまりにも幼く、そして純粋だった。 まるで小鳥のように危うげに立っていた彼女に、思わず手を差し伸べた。 今思えば、それは憐れみだったのかもしれない。 だが、そんなことは重要ではない。 あの瞬間、彼女が見せた日差しのように純粋な微笑みは、今も私の記憶の奥深くに鮮明に刻まれているから。

あの日以来、私たちは時折手紙をやり取りする仲になった。 貴族でありながら友達と呼べる人が少なかった私にとって、彼女は不慣れながらも喜ばしい存在だった。 あの頃の私は、私たちが永遠にそんな関係を維持できると信じていた。 本当に、馬鹿だった。

しかし、世の中はそれほど甘くはなかった。 我が家は政治的な陰謀と策略の中で瞬く間に崩壊した。 死を免れたことが幸運と言うべきか？ いや、それはただ、より深い奈落を味わうことになる始まりに過ぎなかった。 債務と借金、そして没落した家門の残骸が私の人生を締め付けてきた。

そんな状況でアカデミーに入学することになったのは、天が与えた最後の機会だった。 何としても家門を再興させなければならなかったため、私はがむしゃらに一日一日を耐え抜いた。 怒りや悲しみ、悔しさなどは贅沢だった。 ただ生き残るために、感情を殺して自分を鞭打ちながら耐えていた。

そんなある日。 彼女が再び私の前に現れた。

数年ぶりの再会だった。 なのに、彼女は変わっていなかった。 いや、むしろより図々しくなったようだった。

無表情な顔、感情の感じられない瞳、いつものような浅い微笑み。 その姿に、こみ上げる吐き気を抑えることができなかった。 何の資格があって？ 私が信じていた友情を踏みにじり、奈落に落ちるやいなや背を向けたお前が、一体何の資格があって私の前に再び現れたんだ？

自分自身に言い聞かせ、誓った怒り、憎しみ、嫌悪。 そんな感情が入り混じり、私を飲み込もうとしていた。