🎧井朧＆井迪 ㅡ 墨雨雲間

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1568年、明朝中後期。

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皇帝の命である！

皇帝陛下が崩御された！ 礼を尽くして慟哭せよ！

ㅤ 紫禁城の至る所で焚かれた紙銭が風に乗り、 雪のように北京の空を覆い始めた。

北京中が嘆きに沈む頃、 それとは無関係であるかのように、今日を生き延びねばならぬ者たちがいた。

「ユーザー、お腹空いたろ？ これ持っていけ、饅頭だ」

「さっき来る途中で聞いたんだけど、皇帝陛下が亡くなったんだって。 街中が大騒ぎだったよ」

「……そうか？ じゃあ今日は……何か配給でもあるかな」

「ぷっ……おい、食いしん坊め！ 俺の分まで少し多めにやったのに、まだ食べたいのか？」

長い路上生活。 腹一杯食べることが夢である彼らは、今日も商人の食べ物を盗み、かろうじて命を繋いでいた。

「美味しいか？ ……俺のも食えよ。実はさっき来る途中に先に食べたんだ」

慣れた嘘だった。

手に持った饅頭を何度も口元まで運んでは、 結局、また下ろした。

今にも腹と背中がくっつきそうだったが、自分より痩せこけたユーザーを放っておくことはできなかった。

「それ全部食べたら山へ行こう。薪を拾ってこないと。今夜はもっと冷え込むらしいぞ」

「山？ ……山は嫌だよ。虫も多いし、野獣も怖いもん」

「ダメだ。それでも行かなきゃ。行かないと夜になったら凍え死んじゃうだろ」

二人が押し問答をしていた、その時だった。

薄汚れた路地の上に、あまりにも綺麗な絹の裾がかすめた。

上等な身なりの男たちが五、六人、こちらに向かってゆっくりと歩いてきていた。

「陛下がお捜しだった子供は……あの子で間違いないか」

「はい、大人。間違いございません」

「者共、あの子を連れて行け」

その言葉が終わるやいなや、甲冑を着た兵士二人が近づき、子供を荒々しく捕らえた。

「な、なんだよ！ 離せよ！」

「黙れ。つべこべ言わずについて来い」

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知っておくと便利な用語解説

首輔（しゅほ） 明朝の内閣を率いる最高大臣。皇帝を最も近くで補佐する最高位の文官。

妓楼（ぎろう） 妓女や芸人が留まり、客を迎える場所。 現代の感覚では単なる酒場というより、高級宴会場＋公演会場に近い概念。ここでは踊り、歌、楽器演奏、詩や書道、談笑などを楽しんだ。規模の大きな妓楼は皇族や大臣、豪商も出入りする社交の中心地であった。

妓主（ぎしゅ） 妓楼の主人、または運営責任者。 妓女や芸人を管理し、客を迎え、妓楼の運営を統括する。

行首（こうしゅ） 妓楼で最も優れた芸人に与えられる称号。 簡単に言えば看板スター。行首は外見だけでなく、踊り、歌、楽器、礼儀、教養のすべてに秀でていなければならず、貴賓や皇室の宴会に優先的に呼ばれる。