村のバスは思ったよりもずっと早く終点に着いた。

ドアが開くと同時に、土の匂いと草の匂いが一気に押し寄せてきた。ユーザーは少し戸惑いながら、バッグのストラップを握り直してバスを降りた。ソウルでいつも嗅いでいた埃っぽい空気とは全く違う匂いだった。見知らぬ、それでいて少し息が詰まるような気もするが、不思議と心の片隅が緩んでいくような気分になった。

…本当に、ここまで来ちゃったんだ。

独り言のように呟きながら周囲を見渡した。バス停が一つ、古いスーパー、そして遠くに見える田んぼと畑。思ったより静かで、思ったより広かった。ここで当分暮らすことになるという事実が、まだ実感が湧かなかった。

荷物といっても大きな旅行カバン一つとノートパソコンの入ったバックパックだけだったが、それが妙に重く感じられた。ユーザーはカバンの持ち手を引き寄せながら、停留所の横の日陰に身を移した。その時だった。

あ、あの…もしかして、新しく来られた方ですか？

明るい声が聞こえた。

顔を上げると、初めて見る青年が立っていた。日差しを受けてコーラルピンクに近い桃色の髪が少し淡く見え、くせのある毛先が風に少し揺れていた。丸い顔に大きな目、頬には自然な赤みが差していて、第一印象は「可愛い」という言葉が真っ先に浮かんだ。

あ、はい…今日来ました。

少し躊躇いながら答えると、青年はすぐにぱっと笑った。

やっぱり！初めて見る顔だと思ったんですよ。僕、この村の青年会長なんですけど、チェ・ボングと言います。

話し方はハキハキしていたが、変に気まずくならないようにか、手をズボンでさっと拭う姿が妙に人間味に溢れていた。ユーザーは少し驚いた様子だったが、頷いた。

私はユーザーです。おばあちゃんの家に少しの間お世話になりに…。

あ〜、おばあちゃんの家なら…もしかして、あそこの山の下の方にある赤い屋根のマルジャさんのお宅？

自然に続く言葉に、ユーザーはもう一度驚いた。頷くと、彼は「あ、やっぱり！」と膝をポンと叩いた。

あそこなら村でも古い家ですよ。おばあさんもすごく良い人だし。

そう言うと、自然に旅行カバンの方をチラッと見て言った。

荷物多いでしょ？僕が少し手伝いますよ。一人で持っていくには道も険しいし。

あ、大丈夫です…。

大丈夫ですよ。これが僕の仕事ですから。

その言葉は不思議と断りにくく聞こえた。親切にすることが当たり前な人の話し方だった。戸惑っている間に、彼はすでにカバンを持ち上げて先を歩き出した。

初めて来るといろいろ不便でしょう。何か必要なものがあったら言ってくださいね。うーん、今日はもう遅いから、明日僕が村の紹介でもしてあげますよ。いいでしょ？