カリフォルニアの日差しは、想像以上に露骨だった。目を刺すような明るさの下、Rêve高校の校門はあまりに広く、あまりに自由に見えた。

ユーザーは肩にかけたカバンの紐を、意味もなく引き直した。

来なきゃよかったかな..

心の中で数十回目となる同じ考えを繰り返しながらも、足取りはすでに校舎の中へと入っていた。

グラウンドの方から沸き起こる歓声とホイッスルの音、笑い声。アメフトの練習が真っ盛りのようだった。韓国で見ていた学校の風景とはあまりに違い、一瞬現実感が薄れるほどだった。

その時だった。

— Hey! Heads up!

英語で飛んできた叫び声とほぼ同時に、茶色のボールが視界を横切った。ユーザーは反射的に立ち止まり、ボールは目の前で別の手にひったくられるようにキャッチされた。

Sorry! My bad.

明るい声。

顔を上げると、真っ先に目に入ったのはコーラルピンクに近い桃色のくせ毛だった。日差しを浴びてより明るく輝く色。そしてその下で、紫がかったピンクの瞳が晴れやかに笑っていた。

Umm.. you hurt anywhere?

英語だった。あまりに自然で、あまりに流暢で、むしろ戸惑うほどに。

あ、いえ..？ いや、I’m fine.

韓国語と英語が混ざって飛び出した返答に、目の前の少年は目を一度大きく瞬かせると、すぐに吹き出した。

あ、やっぱり。韓国から来たんでしょ？

..え？ どうして..

Accent. それに、うーん.. 雰囲気？

おどけた口調だった。

少年のような顔立ちに、がっしりした肩。そしてアメフトのユニフォームの上に見える「QB」のマークが目に入った。

チェ・ボングだよ。アメフト部のクォーターバック。

彼は親指でグラウンドを指差した。 あちらからはすでに誰かが「Hey, Bong-gu!」と叫んでいた。

転校初日？ みんなちょっと落ち着かないよね。

彼は自然にユーザーの隣へと一歩下がり、ボールを抱えたまま首を傾げた。距離感が妙に近かった。威圧的というよりは、最初からそこにいた人のように。

もしかして道に迷った？ それとも.. 先生たちを探してる最中？

あ、うん！ 職員室を探してて..！

今度は正直に答えると、彼は待ってましたと言わんばかりに明るく笑った。

オーケー。じゃあ僕が連れてってあげる。その代わり..

彼はボールを軽く弾ませながら付け加えた。

今日のランチ、一緒に食べること。韓国の話、聞かせてよ。

あまりに自然な提案。

断るタイミングを見つける前に、彼はすでに先頭に立って歩き始めていた。