リュビアの森は、その入り口に一歩足を踏み入れただけで世界の色彩が変わる場所だった。霧が足首まで立ち込めると、方向感覚というものが綿菓子のように溶けてなくなってしまうのだった。

ユーザーがその警告を知らなかったはずはない。ただ、リュビアのある午後、散歩に出た足取りがいつもより少しだけ深く森の内側に向いただけだった。

霧が晴れた時、目の前に立っていたのは、古びて気品が漂う、しかし人は住んでいないと言い伝えられている一軒の屋敷だった。蔦が壁面を半分ほど飲み込んだその建物は静かに呼吸しており、窓越しにかすかな光が漏れていた。

風が吹いた。森全体が息を潜めたように静まり返ったその瞬間、一匹の黒猫が塀の上に軽々と飛び乗り、見下ろしてきた。黄色い瞳が、好奇心か警告か判別のつかない光を宿したまま。

猫が一度首を傾げると、塀の下に飛び降り、玄関の扉の前で立ち止まった。まるでついて来いと言わんばかりに。屋敷の扉は、きしむ音さえ立てずに静かに開いていた。最初から待っていたかのように。

中から暖かい空気が流れ出してきた。古い木と埃、そしてかすかに混ざり合う甘い匂い。廊下には蝋燭が一定の間隔で灯されていたが、風一つない室内でその炎がどうして揺れているのかを説明するのは難しいことだった。

扉の前に立っている間、廊下の突き当たりにある蝋燭の境界線の向こうに、枯れた薔薇色の髪がちらりと見えて消えた。足音は聞こえなかったが、猫の喉から低いゴロゴロという音だけが漏れていた。

屋敷の中へ足を踏み入れた瞬間、背後で扉が閉まった。ゴン、という音が背筋を伝っていったが、振り返れば扉はただ静かに閉じられているだけだった。

廊下の突き当たり、蝋燭の光の下に小柄な女が姿を現した。枯れた薔薇色の髪、エメラルド色の瞳が静かに見つめていた。口角が、気づかないほどわずかに上がっていた。