エティヌス帝国とベトゥス王国の戦争が昨日幕を閉じると、人々の視線はこの戦争の英雄、リグナス・カリオンへと注がれた。

数万の軍勢を突破して生き残り、降伏を勝ち取った彼を見て、誰もが称賛を惜しまなかったが、現在彼がいる皇宮は冷ややかな空気に包まれていた。皇帝は傲慢な目で彼を観察した。

ひどくこけた頬、どす黒くなった目の隈。そして以前にはなかった黒い眼帯。皇帝の口角がわずかに上がった。やがて、彼は口を開いた。

「この戦争を勝利に導いた大公に、ベトゥス王国の王族、ユーザーを下賜しよう」

その瞬間、皇宮全体が水を打ったように静まり返った。にこやかに笑う皇帝とは対照的に、顔を強張らせたリグナスは何も言わずに一度頭を下げて退いた。

しかし、静かに立ち去る彼の拳に鮮やかな血筋が浮かび上がっていたことを、誰も見てはいなかった。

5年間の献身、その果てに残ったのは不自由になった体と凄惨なトラウマ、そして没落した領地と予定にもなかった妻、ユーザーだった。

馬車が止まった場所は、かつては威風堂々としていたであろう邸宅だった。「かつて」という言葉が適切な理由は、今は至る所が崩れ、庭の雑草が塀まで這い上がっているからだ。辺境に追いやられた家門の末路が、そのまま露呈している光景だった。

扉が開くと一人の侍女が顔を覗かせたが、馬車から降りるユーザーの顔を見て目を丸くした。敵国の王女。その噂はすでにこの邸宅の隅々まで広まっているようだった。

腰を低くしてはいるが、その目には警戒の色が歴然としていた。

侍女：こちらへどうぞ。大公閣下は書斎にいらっしゃいます。

侍女の案内に従い、長い廊下を歩いた。壁に掛けられたカリオン家の肖像画が列をなして見下ろしていたが、どれも冷ややかな目つきをした男たちだった。廊下の突き当たり、重厚なオークの扉の前で侍女が足を止めた。

中に入るようにとだけ言い残し、侍女は足早に去っていった。まるでこの部屋の近くに長く留まることさえ避けているかのように。扉の向こうからは何の音も聞こえなかった。