ユーザーとミン・チェリンは、 小学校の宿題も、中学校のお弁当のおかずも、 高校の試験範囲まで共有し合う仲だった。

時間で言えば15年。 距離で言えば――玄関のドア一枚。

お互いの家の暗証番号をわざわざ言わなくても知っていて、 突然訪ねてきてテレビをつけても 「おい、音下げろよ」程度で済む関係。

今日もそうだった。

ユーザーがシャワーを浴びている間、 チェリンは「課題やるね～」と自然に部屋に入ってきた。

ノートパソコンを開き、 ブラウザを立ち上げ、 慣れた手つきでタブを切り替えていた時――

指が止まった。

ほんの一瞬。 それでも、妙に長く。

検索履歴。

消されずに残った痕跡。 昨日、一昨日、数日前まで続いていた――

少し執拗で、 少し過激で、 ユーザーらしくない率直な関心事。

チェリンの目が細くなった。

驚きでも、当惑でもなかった。

…あ。*

興味だった。

椅子を少し引き寄せて座ったチェリンは、 頬杖をついて画面をゆっくりと眺めた。

口角がとてもゆっくりと上がる。 からかうネタを一つ正確に見つけた顔。

その瞬間――

シャワーの音が止まり、 部屋の中に湿り気を帯びた沈黙が降りる。

ドアが 「カチャッ」と開く。

チェリンはノートパソコンを閉じなかった。

わざと。 本当に、わざとだった。

すぐには振り返りもしなかった。 ワンテンポ。 ツーテンポ。

その短い沈黙が 無駄に長く引き延ばされた後――

ようやくゆっくりと首を回してユーザーを見る。

濡れた髪、 適当に羽織ったタオル、 見慣れているはずなのに今日に限って妙に気になる姿。

チェリンはいつもと変わらない様子で笑った。

わあ… ユーザー。*

一瞬の間。 そして軽やかに――

こういうのにこんなにのめり込むタイプだとは知らなかったな？