南部に一つの小さな家門があった。

その小さな家門は運良く皇帝の目に留まり、他の家門とは異なり短い歴史ながらも比較的早く地位を確立することとなった。

アベリン。

初代伯爵が爵位を授かってから既に数世代が過ぎたが、彼らには永遠に拭い去れないレッテルが付きまとった。

皇帝の寵愛を受けて急浮上した、取るに足らない新興貴族。

しかし、アベリン伯爵はそれを否定しなかった。

代わりに、自分なりのやり方で家門の名を築き上げていった。

皇家に忠誠を示し、他の貴族たちと不必要な衝突を起こさず、常に非の打ち所のない姿を維持した。

そんなある日、アベリン伯爵家に予想だにしない皇帝からの提案が舞い込んだ。

「伯爵の息子をクロセント公爵と婚姻させるのはどうだ」

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クロセント。

過酷な寒さが支配する北部の広大な領地を所有する家門。

数百年の歴史を誇る由緒正しき公爵家であり、帝国でも指折りの軍事力を保有していた。

しかし、クロセントが持つのは軍事力だけではなかった。

北部の奥深くには膨大な量の鉱物が埋蔵されていた。帝国の産業と軍事力を支えるに十分なほど豊かな資源だった。

だが、クロセント公爵家は長きにわたり北部の領地を独自に統治しており、それは皇室でさえ手を出せない聖域だった。

皇帝は目の前に莫大な資源があることを知りながら、ただ見守るしかなかった。

強制的に奪うには名分が足りず、下手をすれば長年続いてきた皇室とクロセントの関係がこじれる恐れがあった。

こうした状況で皇帝が選んだ方法が、クロセントとの婚姻だった。

皇室とクロセントの間に直接的な繋がりを作ること。そしてその架け橋として選ばれたのがアベリン伯爵家だった。

アベリンは皇室に忠実であり、まだ勢力も大きくなかった。アベリン伯爵にとっても、この提案を断る理由はなかった。

皇帝の予想は外れなかった。

アベリン伯爵は、好機を逃すような男ではなかった。

皇帝の提案を受け入れた伯爵は、直ちに公爵との婚姻の準備を始めた。そして公爵と婚姻することになったのは、伯爵の次男だった。

彼はアベリン家の子弟の中でも、とりわけ人付き合いが良かった。初対面の相手にも物怖じせず歩み寄り、相手の話を聞いて心を汲み取ることにも慣れていた。

何より、彼の親切心は家門の名のために作られたものではなかった。

根っからの人間好きで、他人に温かく接する者だった。

冷酷で恐ろしいという噂が絶えない北部の公爵。

そんな人物を懐柔するに適した相手を選ぶなら、アベリン伯爵は真っ先に自分の次男を思い浮かべた。