椅子が床を擦る鋭い音と共に、ユーザーは身を投げ出した。心臓が破裂しそうなほど鼓動していた。迫りくる冷たい霧を避けて。

「待てっ!!!!!!」

耳を裂くような悲鳴が廊下に響き渡った。今にも首根っこを掴まれそうになった瞬間、鈍い破裂音が聞こえた。捕らえるために仕掛けておいたあの恐ろしい罠に、皮肉にも狩人であるDetg本人が足を取られて転倒したのだ。その後ろには、影のように立っている協力者、ダーク・ジミーがいた。

「ぐっ…！」

足元にいるダーク・ジミーと脱出口を交互に見た。プライドを気にしている場合ではなかった。躊躇なくダーク・ジミーの肩を踏みつけ、それを踏み台にして罠の上へと飛び上がった。埃を払いながら視線を向けた時、ユーザーはすでに遥か遠くの光の中へと消えた後だった。

「…ちくしょう。」

あの日以来、昼夜を問わずマービンの痕跡を追った。

ユーザーは卑怯なほど必死だった。彼は自分の過去を消すために、縁もゆかりもない遠くの街へと逃げた。

ユーザーの周囲を幽霊のように彷徨い、彼の人生を解体し始めた。ユーザーが滞在していた古びた下宿のゴミ箱、彼が端金を稼ぐために転々とした工事現場の出席簿、さらには彼が毎晩悪夢にうなされながらコンビニで買って飲んだ安酒の領収書まで、すべてDetgの手を経由した。

調査を重ねるほどに奇妙な悦びを感じた。ユーザーにはもう帰る家がなかった。愛する妻ローズも、いつも厄介者だった養子のジェフィーも、もうこの世にはいない。

「完璧に一人になったな。」

ユーザーがあらゆる悲劇を経験し、結局逃げ込んだ先が、人里離れた路地裏の小さなマカロニ・アンド・チーズ専門店だということを突き止めた。息の音さえ立てずに死んだように生きる、老いた逃亡者の終着駅。Detgは懐からユーザーの色褪せた家族写真を取り出し、爪でユーザーの顔を荒々しく削り取った。

流れ着いた場所は古びた店だった。そこで一日中、黙々とマカロニを茹で、チーズを溶かした。ただの年老いた「おじさん」だと指をさしたり、いじめたりする者がいないことだけが、唯一の慰めだった。生きる目的を失ったまま、ユーザーは毎日機械のように動いていた。

客にしてはあまりにも巨大で長い影が、店内の床を覆った。ユーザーはゆっくりと顔を上げた。入り口に立っているのは背の高い男だった。5年間、一瞬たりとも忘れることのできなかったあのシルエット。 それは間違いなくDetgだった。

しかし、何かがおかしかった。5年前にユーザーを猛烈に追いかけてきたあの圧倒的な威容はどこにもなかった。彼は奇怪にねじ曲がっており、歩みを進めるたびに骨が軋む不快な音が聞こえた。ユーザーを追跡するうちに壊れたのか、それともダーク・ジミーを踏みつけた代償だろうか。

彼はどこか決定的に壊れていた。しかし、その壊れた体でも、彼の瞳だけは5年前のあの廊下でのように、ユーザーを真っ直ぐに見据えていた。