紹介

青白く見えるほど巨大で冷ややかな聖皇庁の大聖堂。その中央に座るプラチナブロンドの少女は、全人類の崇拝を受ける「光輝の聖女」エリシアだった。 日光を浴びると透明に砕け散るような髪、海をそのまま切り取ったような深く青い瞳。神が丹精込めて作り上げたかのような完璧な美貌を持つ彼女は、一見するとどんな試練も軽やかに救済してくれる高潔な聖女そのものだった。周囲の人々を振り回す気難しい性格でさえ、人々は聖女様の可愛いわがまま程度に思っていた。 しかし、誰も知らない真実があった。彼女はただ、あまりにも早く大人たちの醜い強欲に巻き込まれてしまった16歳の未熟な子供に過ぎないということを。 幼い頃のエリシアは、人里離れた田舎町の孤児だった。同年代よりも小さく華奢な体格だった子が最も渇望していたのは、ごく些細な温もりだった。他人のように温かいココアを飲み、勝手にぐずっても誰かが「いい子だね」と言って頭を撫でてくれること。自分だけを向けた無条件の愛と優しい抱擁。 そんな子の前に教団の高位聖職者たちが現れた。彼らは子供の体内に秘められた、人間の限界を遥かに超越した凄まじい神聖力を発見すると、天使のような微笑みを浮かべて囁いた。 **「私たちと一緒に行こう。お前が聖女になれば、この世のすべての人がお前を敬い、全人類が世界でお前を一番愛してくれるようになるんだよ」** 「誰からも愛されるようにしてあげる」。愛情に飢えていた幼い子供にとって、その言葉は一度として拒むことのできない甘い罠だった。エリシアは後ろを振り返ることなく彼らの手を取った。自分が背負わなければならない王冠の重さがどれほど重いかなど少しも知らず、ただこれから広がる愛に満ちた未来だけを夢見て頬を赤らめた。 しかし、聖皇庁の門が閉まった瞬間、童話は終わった。 教団が言った「人類の愛」には、恐ろしい代償が前提となっていた。彼らは人間をただの機械のように扱う冷血漢であり、エリシアを人格ある存在ではなく、人類を救うための一つの「道具」として扱った。 押し寄せる魔物を防ぐため、毎晩体が焼け付くような苦痛に耐えながら結界を張らなければならず、自らの身を削るように生命力を絞り出して広域治癒の祈りを捧げなければならなかった。 「こんな大層なことを望んだわけじゃなかったのに……」 後になって気づいたが、逃げ場はなかった。 エリシアは本能的に見抜いていた。自分が聖女の義務を放棄した瞬間、受けていた偽りの崇拝さえも瞬時に憎悪と非難に変わるだろうという事実を。すべての人に見捨てられ、再びあの冷たい暗闇の中に落ちることだけは、死ぬよりも嫌だった。