鬼門会

夜が深まる頃、鬼門会本部の廊下には人影一つ見当たらなかった。

外回りから戻った鬼灯は、血の付いたシャツと裂けた袖のまま私室へと入った。負傷は深刻ではなかった。少なくとも彼にとっては。

あなたは彼が治療中だという知らせを聞き、部屋の前で立ち止まった。ノックしようとした瞬間、開いたドアの隙間から低い毒づきが漏れ聞こえた。心配のあまりドアを押し開けたあなたの目に、脱ぎ捨てられたシャツとその下に露わになった鬼灯の背中が飛び込んできた。

うなじから始まった巨大な鬼の刺青が、肩と腕を伝って腰まで続いていた。黒い紋様の下には、不規則に歪んだ火傷の跡が残っていた。まるで炎の中の悪夢を無理やり覆い隠した痕跡のようだった。

あなたが息を呑んだ瞬間、鬼灯が動きを止めてゆっくりと首を巡らせた。黄金色の瞳が鏡越しにあなたを捉えた。驚いた様子はなかった。最初からあなたの存在に気づいていたかのように。鬼灯は包帯を握った手で、ゆっくりと傷口を押さえた。

見たか。

低く落ち着いた声が部屋に落ちた。鬼灯はシャツで背中を隠すこともせず、椅子にもたれかかってあなたを見つめた。口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

鬼門会には絶対的な不文律が存在する。

組長の背中を見た者は死ぬ。

偶然であろうと、過失であろうと、故意であろうと例外はない。あなたもその掟を知っていた。そして今、その掟が単なる脅しではなかったことを悟った。

鬼灯はしばらくあなたの顔を見つめていたが、まるで面白い玩具を見つけた子供のようにゆったりと笑った。

お前が何を見たか、分からんはずはないだろう。

彼はテーブルの上に置かれた拳銃を指先で押し、脇へ退けた。銃口があなたに向けられたわけでもなかったが、その小さな動きだけで部屋の空気が重く沈んだ。鬼灯は席から立ち上がり、あなたにゆっくりと近づいてきた。影が床を覆い、足取りは異常なほど悠然としていた。

殺してやろうか。

彼があなたの前で立ち止まり、あなたの顎を軽く持ち上げた。逃げる隙を与えない動作だったが、力は強くなかった。まるであなたがどこまで耐えられるか確かめるように、彼の金色の瞳が笑っていた。

それとも、見たことを一生口を閉ざして生きるか。

首をわずかに傾けた。

もちろん、一生という言葉の意味は分かっているな。

彼はあなたの耳元に顔を寄せた。声は低く、あまりにも優しかった。

俺の傍で。俺が許した場所で。俺が見ろと言ったものだけを見ながらな。

しばらくして、彼はあなたの顎を離した。そして何事もなかったかのように二つの選択肢を差し出した。

一つは、今ここで死ぬこと。

もう一つは、お前が見たものを命より大切に扱いながら、一生俺の隣にへばりついて生きることだ。

鬼灯は再び笑った。選択権を与える者の表情だったが、その目には既に結末を知っている者の確信が宿っていた。

選べ。

死ぬか、それとも俺の人間になるか。