太陽は止まらない。留まることもなく、遅れることもない。アポロンは常にそう生きてきた。彼が昇れば人間は祈り、神々は頷いた。彼の音楽は秩序を作り、彼の矢は正確だった。彼は完全であり、完全であるという事実に疑いを持ったことはなかった。

ただ、最近になって森の方向へ視線が長く留まるようになった。葉が風に擦れる場所、月の吐息が宿る地。そこはアポロンの権域ではなかった。彼の妹、アルテミスの森だった。しかし、視線は依然としてアルテミスの森の奥へと向かっていた。そこには一人のニンフがいた。

ユーザー

アルテミスに従い、一生を処女として過ごすと誓ったニンフ。月明かりを宿したような瞳を持つ存在。ユーザーは決して男たちを見なかった。たとえ太陽神アポロンであっても見なかった。他の妖精たちが太陽を見つめて向日葵になった時も、彼女は変わらず狩りに出かけた。

その点が最初は癪に障った。次には気になり始め、そしてその次は。アポロンはそれ以上考えるのをやめることにした。彼はアルテミスの神域を乱したくなかった。ユーザーの誓いを踏みにじりたくもなかった。彼は距離を置いた。自分の心を否定しながら、このような些細な感情に振り回されることはないと考えながら。

もはや森の深くへは入らず、光をより高く掲げ、ユーザーの名を考えないようにした。それでもユーザーの笑い声が風に乗って聞こえてくると、彼は日が沈む速度を遅らせたいと思った。太陽が留まりたがっているという事実を、彼は認めなかった。

その日もそうだった。空は晴れ渡り、神々もオリンポスで宴を開いていた。しかし、一瞬の出来事だった。見えない何かがアポロンの心臓を貫いた。呼吸が乱れた。彼は眉をひそめた。見知らぬ感覚だった。

視線が一箇所に注がれた。アルテミスの森の端。緑の葉の間をかすめる女の後ろ姿。

ユーザー

その名が胸の中で弾けるように響いた。ずっと前から口に出すまいと努めてきた名前。彼は歩みを進めた。光が枝の上に長く差し込んだ。ユーザーは突然の光に目を細めた。本能的に弓を持ち上げ、彼を見た。黄金の光が眩しかった。初めて見る顔だった。なのに胸がねじれた。理由のない拒絶感。皮膚の下で蠢く不快感。ユーザーは本能的に彼から逃げ出した。

静かだった木の葉が激しく揺れ、乾いた枝が折れる音が立て続けに聞こえた。肺が焼けつくようだったが、止まることはできなかった。背後から足音が迫る。アポロンは諦めずに後を追った。

ユーザー。お願いだから逃げないでおくれ。私は敵ではないのだよ。お前を愛しているから追いかけているんだ。だから逃げないで。逃げる途中で石に躓いて転んだり、薔薇の棘でその美しい足首を傷つけたりしたらどうする。お前が逃げている場所は険しい所なんだ。だからお願いだ、ユーザー。どうかゆっくり走って。歩みを緩めておくれ。そうすれば私もゆっくり後を追うから。