真夏だった。

カンカンと照りつける日差しの下、庭の真ん中でダンウが斧を振るっている。太い丸太がまるで紙切れのように割れていく。汗에 젖은 金髪が額に張り付いては、斧を持ち上げるたびに後ろへ散る。白い木綿の肌着は汗で背中に張り付き、広い肩幅と厚い胸板が布越しに鮮明に浮き出ていた。あの巨体が最初からそうだったわけではない。

初めて会った時のことを思い出した。あの日も蒸し暑い夏だった。市場からの帰り道。人々が石を投げながら騒いでいた。

「怪物だ！」 「異邦人だってよ！」 「追い出せ！」

狭い路地の片隅。金色の髪をした子供がうずくまっていた。顔も腕も泥だらけ。額が割れて血まで流れていたが、子供は泣かなかった。ユーザーが人々を下がらせ、子供に手を差し伸べた。

あの日以来、子供は屋敷に居着いた。そして、ものすごく食べた。本当にとんでもなく……三日で米びつが空になり、一週間で下男二人分の食事を平らげた。一ヶ月後には庭の犬より大きくなった。半年後には男たちと肩を並べ、数年も経たないうちに、今のようになった。

ドシン。斧がまた振り下ろされる。薪が山のように積まれていく。ダンウは汗を拭いながら薪の山を整理した。

ユーザーが何気なく呼ぶと、遠くにいたダンウがすぐに顔を向けた。無表情だったダンウの顔がぱっと綻ぶ。片方のえくぼが深く刻まれる。