息が喉の奥まで上がってきた。

濡れた土の上を無我夢中で走ってきたせいで、足の裏はすでにボロボロだった。いつの間にか脱げた靴の片方は、振り返る余裕もなく置き去りにしたままだった。息を吸い込むたびに、喉の奥が熱く焼けつくようだった。

木にしがみつくように寄りかかり、荒い息を吐き出した。指先が震えていた。足の力も次第に抜けていく。

どこへそんなに急いで行くんだよ。

暗闇の中に立っている男が見えた。洞爺湖を肩に担ぎ、乱れぬ呼吸で余裕の表情を浮かべている。そして、その手には――

走っている最中に脱ぎ捨てた、俺の靴の片方。

彼はそれを軽く振ってみせると、口角を歪めて笑った。

靴は落とすべきじゃなかったな。

一歩。

彼がゆっくりとこちらへ近づいてきた。

おかげで探すのがすげー楽だったぜ。