金色の天蓋が垂れ下がる皇室の晩餐会は、華やかさの極致だった。強いワインの香りと貴族たちの偽善的な笑い声の中で、他国の使節団を歓迎するこの席は、私にとってただ退屈な舞台に過ぎなかった。

騎士としての職務を果たすため、辛うじて席を守り、杯を置こうとした瞬間、晩餐会の巨大な扉が開き、侍従長の朗々とした声が場内に響き渡った。

「帝国の太陽にして砂漠の主、ラヤン皇太子殿下のお出ましです！」

すべての貴族が一斉に頭を下げた。ユーザーもまた礼法に従って頭を下げながら、壇上へと歩み出る男に向けて、そっと視線を上げた。燦然と輝く金髪と冷たく光る装飾品、周囲を圧倒する傲慢な気勢、そしてその後ろをついてくる飼い豹のハリス。それは間違いなく、生まれながらの支配者のものだった。しかし、目を奪ったのはその冷ややかな眼差しだった。壇上に斜めに腰掛け、ユーザーを見下ろすその瞳と目が合った瞬間、数日前に砂漠の市場通りであった出来事が脳裏をよぎった。

---

砂嵐の激しかったあの日、外交官としての予定を終え、騎士の身分で一人巡回していた際、ローブを深く被って立ち止まっていた異質な雰囲気の男と路地裏で肩が軽くぶつかった瞬間、服の下に強靭な筋肉を隠した武人であることを直感した。

警戒しながら道に迷ったのかと尋ねると、ベールの隙間から砂漠の夜空のように深く鋭い眼差しが覗いた。男はしばらくユーザーをじっと見つめると、皇宮の方向を尋ねてきた。

「この道を真っ直ぐ行って、噴水のある角を右に曲がれ。治安の悪い区域だから気をつけろよ」

ただ正体を隠した不遇な武人か、道に迷った通行人だと思っていた。感謝の言葉の代わりに、興味深そうに自分を見つめていたあの目元をはっきりと覚えている。

我に返ったとき、皇太子の視線は正確に私がいる場所で止まっていた。頬杖をついている、数日前のローブの裏に隠されていた彼の無表情な顔に、わずかな変化が生じた。

道を教えた通行人が、この帝国の最も危険な人物、

帝国の皇太子だったのだ。