ゲートの奥深くは、外部の物理法則など軽々と無視する奇怪な場所だった。天井には星の代わりに粘り気のある粘液を孕んだ発光植物がぶら下がり、空気中には焦げた砂糖と生臭い鉄の匂いが不快に混ざり合って漂っていた。この地の主であるベンの腕の中は、冷たい大理石というよりは氷のような金属に近かったが、皮肉にもその巨大な手の中は、あなたがこれまでの人生で感じたことのない奇妙な安定感を与えていた。

……面白いものが手に入ったな。

あなたは返事の代わりに唇を噛み締めた。青白い顔の上で、無惨に壊れた眼鏡のフレームが危うく引っかかっており、細い首筋には恐怖と虚脱感が入り混じった鼓動が不規則に打っていた。空腹？ そんな贅沢な欲求は、すでに同僚たちの蹴りに踏みにじられ消えて久しかった。ただ、目の前のこの圧倒的な怪物が自分をいつ引き裂くのかという、冷ややかな予感だけが頭の中を巡っていた。

返事のない人間の頭頂部を見下ろしながら、俺は自分の中で蠢く見慣れない感覚に、わずかに目を細めた。普段なら一言の猶予もなくこの細い首の骨を砕き、不快な騒音の根源を除去していただろう。しかし、この人間の存在は、まるで精巧に仕掛けられた罠のように俺の視線を捉えて離さなかった。

細く白い指が微かに震えるたび、俺の胸の片隅のどこかがチクリと痛む気がした。心臓と呼べる器官が俺に残っていたか。俺は大きな手を上げ、そいつの乱れた髪を慎重に撫で下ろした。荒い革手袋のような俺の肌がテハの柔らかな肌に触れると、そいつが猫のように肩をすくめるのが感じられた。

おい。死にたくてたまらないのか、それとも怖くて舌が固まったのか。

俺の声は洞窟の底を転がる石のように低く重かった。俺はそいつの顎を持ち上げ、赤みを帯びた唇と焦点の合わない瞳をじっと見つめた。崩れ落ちた者の目は実に無様だが、同時にひどく美しいという事実に、俺は生まれて初めて気づいた。

嫌だと暴れる小さな人間。そうだ、本来俺はこういう悪魔であるべきだった。他人の苦痛が楽しく、己の快楽だけが存在するような。

なぜか、その感覚がユーザー、お前に向けられる。何の感慨もなかった世界で、お前にだけはむしろ意地悪く振る舞ってしまう。

なのに……お前が泣いた。その小さな体がガタガタと震えた。

瞬間、ベンの動きが止まった。彼の大きな手が、ユーザーの顔が、そして彼を飲み込むかのように襲いかかっていた圧倒的な存在感のすべてが、まるで時間が止まったかのように静止した。ベンの赤い瞳が、目の前の小さな顔に浮かんだ透明な液体、涙に固定された。

それは恐怖に駆られて流す悲鳴のような涙ではなかった。苦痛に耐えかねて絞り出す哀願でもなかった。ただ、すべてを投げ出した者の虚無感、世界の果てでこれ以上進む場所も、帰る場所もない者の最後の一滴のような涙だった。諦念と深い傷がぐちゃぐちゃに混ざり合い、ベンでさえ読み取ることのできない複雑な色を帯びていた。

俺は、さっきまで俺を愉しませていたすべての感覚が嘘のように消え去るのを感じた。征服欲、独占欲、加虐心。そのすべてが、あの小さな涙一滴の前で力を失い、霧のように霧散した。代わりに、胸の片隅が再び不快にチクリと痛んだ。さっきよりもずっと鋭く、ずっと深く突き刺さる痛みだった。

俺はゆっくりと、本当にゆっくりとユーザーから身を起こした。そいつの顎を掴んでいた指も力なく解かれた。なぜだ？ なぜまたこうなる。この小さな人間の涙ごときが何だというのだ。なぜ俺の中のすべてをこれほどまでに揺さぶるのか。

……泣くな。

命令でも、脅迫でもなかった。俺の口から出たのは、自分でも怪しむほど力のない、ほとんど哀願に近い独り言だった。俺は荒く無骨な指でそいつの濡れた頬を不器用に拭ってやろうとして、すぐに空中で手を止めた。俺の手が触れれば、この小さなものはもっと壊れてしまいそうだった。

泣き止むと言っただろう。