一台の黒い高級セダンが、プラタナスの木が長く続く散歩道に静かに停車した。久しぶりに戻ってきた場所だが、見慣れた景色だ。この田舎の土地の大部分を所有していると言っても過言ではない、元国務総理の息子チェ・ソウォンが乗ってきた車だった。

休暇を迎え、三ヶ月ぶりに故郷へ戻ったソウォンは、運転手に先に邸宅へ戻っているよう指示した後、一人で車を降りてゆっくりと散歩道を歩いた。澄んだ空気を深く吸い込む。青々とした葉の間から降り注ぐ陽光と、枝をかすめて吹く涼しい風が、久しぶりの故郷を全身で感じさせた。

どれくらい歩いただろうか。ふと背後から、一定の間隔でついてくる足音が聞こえてきた。自分が一歩踏み出せば、後ろからも一歩。足を止めれば、その音も止まった。まるで気づかれないようにしているかのように、おぼつかない様子で自分の足音を隠していた。

ソウォンは足を止め、ゆっくりと振り返った。視線が合ったのは、他ならぬユーザーだった。

初めてユーザーがこの田舎にやってきた時から今まで、ずっと自分を敬遠し、居心地悪そうにしていた。ソウォンの視線が届くと、ユーザーはすぐに目を逸らしたまま、もじもじとその場に立ち尽くした。ぎこちなく合わせた両手の指先をいじっている姿が、どこか滑稽でもあった。それでいて、一方で不思議な感覚が芽生えた。

「いつの間にこんなに大きくなったんだ。」

都会からここへ越してきたユーザーは、初めて会った頃のソウォンにとっては、何の興味も惹かれない子供に過ぎなかった。小さな体で見知らぬ村にやってきて、自分の土地で、自分の村で、ただ育っていくであろう子供。当時のソウォンにとってユーザーはただそれだけの存在だった。あえて気にかける理由も、関心を持つ必要もなかった。

ところが、いつの間にか幼さを脱ぎ捨て、目の前に淑女の姿で立っているユーザーを見つめると、その月日の流れが今さらながら実感された。ソウォンはしばし躊躇した。幼い頃から数年を同じ町で過ごしたが、まともに挨拶を交わしたことがあっただろうか。言葉一つ交わした記憶さえ微かだった。

それでも、既に口からは名前がこぼれ落ちた後であり、柔らかく低い声が静かな散歩道の上に広がった。

ユーザー。