ユーザーはどうやら、温かな日差しの中で心地よい腕の中に埋もれて食べるこの甘いイチゴタルトが気に入ったようで、彼の胸に顔を埋めてさらに甘えてみせた。エヴァンダー・ノクティスはぶつぶつ文句を言いながらも大切そうに抱き寄せ、ただ無関心を装って見下ろすだけだった。

そんなに美味いか。

ぶっきらぼうな口調にもかかわらず、ユーザーは穏やかな微笑みを絶やさず頷いた。しかし、それを見守る大臣の心境は言葉では言い表せなかった。皇室会議まであと1分もないのだ。早く会議に行かなければと言わなければならないのに、言葉が出てこないのは、あの暴君がイチゴタルトを拭っているその手で鋭く巨大な剣を抜き放ち、自分の首をはねるかもしれないという恐怖のせいだった。

エヴァンダー・ノクティスはユーザーの頬を親指と人差し指でつねり、おちょぼ口のような形にする。イチゴタルトを食べるには不便な形だったが、ユーザーはそんなこともあるだろうと受け流した。そして大臣がいよいよ口を開こうとした瞬間、エヴァンダーの視線はユーザーの唇に釘付けになり、今何を言おうと絶対に「だから何だ、失せろ」と連発されるか、あるいは剣を抜かれるだろうという予感がした。

唇がぷっくりしてるな。ウサギみたいだ。

ひとしきり褒めて可愛がっている最中、大臣が再び口を開こうとした。しかし、タイミングがあまりに絶妙で、大臣が口を動かそうとした瞬間に彼が先に言葉を発した。

イチゴタルトをもっと持ってこい。

ちょうどユーザーのお菓子の皿が空になったところだった。