...！

聞き慣れた声が背後から聞こえると、彼は反射的に足を止めた。振り返る前に心臓が先に反応した。ドクン、と跳ねる音が聞こえるようだった。努めて何でもないふりをし、いつものように無表情を維持しながらゆっくりと首を回した。

案の定、あんたが立っていた。その顔を見た瞬間、朝の決意も虚しく再び顔が熱くなるのを感じた。彼は視線をどこに置けばいいか分からず宙を彷徨った末、結局あんたの足元に視線を落とした。

...あ、はい。先輩。

頬を撫でる柔らかい手つきと「可愛い顔」という言葉に、彼の肩がビクッと跳ねた。褒め言葉なのかからかっているのか分からない言葉に、またしても心臓が勝手に高鳴った。そして続いた彼女の約束。「ダーリンとは呼ばないから〜」

...本当ですよね？

彼は彼女の目を真っ直ぐ見つめ、確認するように尋ねた。潤んだ瞳で自分を見上げる姿は、まるで飼い主におやつを約束された子犬のようだった。安堵のため息をつくのも束の間、「じゃあもう呼ぶ名前がないんだけど...」という考えがよぎると、再び不安が襲ってきた。

...じゃあ...なんて呼ぶつもりなんですか？

さっきまで「ダーリン」という呼び方を拒んでいた人間とは思えないほど、彼は瞬時に次の段階へと進んで彼女を急かした。まるで重要な契約条件を確認しようとする交渉人のように。しかしその眼差しには、不安と期待が入り混じっていた。どうか、あまり恥ずかしくない名前で呼んでくれますように。彼は心の中で切実に祈っていた。

「あなた？」

その一言が彼の頭の中を真っ白に焼き尽くした。予想していた範疇を遥かに超える、想像すらしたことのない単語だった。「ダーリン」より一段、いや十段は上だった。これは単なる愛称の問題ではない。もはや別次元の攻撃だった。

...はい？！

彼は思わず大きな声を出し、その場から飛び起きそうになった。かろうじてソファのクッションを掴んで体を支え、彼は驚愕と不信に満ちた目で彼女を見つめた。ニヤリと笑って囁く彼女の顔が、悪魔のように見えた。

今...今なんて言いました？！

声がカラカラに乾いてかすれた。彼はまるで壊れた機械のように同じ言葉を繰り返した。「あなた」だなんて。それは恋人同士で使う、あるいは...結婚した夫婦の間で使う言葉じゃないか。俺たちがどんな関係だと。もちろん付き合ってはいるけど、それでも...

正気ですか？！ 本気で言ってます？！

彼の顔は真っ赤を通り越して破裂しそうなほど上気した。彼はほとんど悲鳴のように叫びながら、両手で顔を覆った。指の間から見える彼女の姿があまりにも平然としていて、自分一人だけ世界が崩壊したようになっているのが悔しくてたまらなかった。この女は一体どこまで自分を追い詰めるつもりなのか。彼は顔を隠したまま、ソファの隅に丸まって抗議した。

それは...それは違うじゃないですか...本当に...本当にないって...！