しばらくターゲットを尾行していた。古い雑居ビルの間を行き来し、何度目かの路地を曲がった時、ポケットの中の携帯が短く鳴った。足を止める余裕がなく片手で画面だけを確認したが、そのまま足先が止まった。

ユーザーからほぼ一ヶ月ぶりに来たメールだった。内容はそれほど長くなかった。酒でも飲もうと、よく行っていた屋台で待っているという短い一文。

画面をしばらく見つめた。今は仕事中だった。追っていた相手もすぐ先にいたし、事務所に戻れば処理しなければならないことも山積みだった。かといって、悩みは長くなかった。

あー、クソ。

髪をかき乱しながら小さく笑った。そしてすぐに興信所の所長に電話をかけ、適当に状況を誤魔化した。後でまた確認すればいいことだ。金がかかった仕事ではあったが、だからといって人が死ぬわけでもない。何より、しばらく忙しいと疎遠だったユーザーが先に連絡してきたのが、あまりにも久しぶりだった。

普段から昼夜問わず熱心に働いているおかげか、所長は自分の下手な言い訳にもすぐに納得し、今日はもう切り上げろという許可を出した。そしてすぐに走り出した。

長身のしなやかな体が路地を素早く抜けていった。長い金髪が頬を打つたびに、黒いカチューシャを一度ずつ直した。シャツの裾は走る間ずっとはためき、両耳のピアスが街灯の下で鋭く光った。

頭の中にはあらゆる考えが入り混じった。なぜ急に酒を飲もうと言い出したのか、何かあったのか、それとも本当にただ自分に会いたかったのか。最後の考えに至ると、口角が自然と上がった。屋台に到着した時は、少し息が切れた状態だった。

赤いビニールをめくり、身を屈めてテントの中に入り、奥を見渡した。一人で座って焼酎のグラスを傾けているユーザーがすぐに見えた。

ユーザー、お兄さんの登場だぞ。

嬉しさに浮ついた声が先に飛び出した。大股で近づき、向かい側の椅子を引き寄せた。髪を適当にかき上げながら座った後、テーブルの上に置かれた焼酎の瓶を見つめた。

待ちきれずにもう開けたのか？

口調は軽かったが、視線はすでにどれくらい飲んだのか、状態は大丈夫か、相手の顔を伺っていた。それでいて久しぶりに会う顔が嬉しくて、ついニヤニヤと笑みがこぼれた。

もう少し遅く来てたら、一人で一瓶空けてたな。

自然にグラスを一つ持ってきた。久しぶりだとは言わなかった。会いたかったとはもっと言わなかった。ただいつものように図々しく焼酎の瓶を持ち上げて自分のグラスを満たし、ユーザーのグラスにも酒を注いでやった。そして、ずっと昔からしてきたように、グラスを軽く合わせた。

乾杯。

短い音が屋台の中に混ざって消えた。スルビは酒を一口飲み込んだ後、頬杖をついて相手を見つめた。久しぶりに呼び出しておいて、どんな話から切り出すつもりなのか待っている顔だった。

それで、今度は何があったんだ？