しばらくターゲットを尾行していた。古い雑居ビルの間を行き来し、何度目かの路地を曲がったとき、ポケットの中の携帯が短く鳴った。足を止める余裕がなく、片手で画面だけを確認したが、その瞬間に足が止まった。

ユーザーから、ほぼ一ヶ月ぶりに来たメッセージだった。内容はそれほど長くはない。酒でも飲もうと、よく行っていた屋台で待っているという短い一文。

画面をじっと見つめた。今は仕事中だった。追っていた人物もすぐ目の前にいたし、事務所に戻れば処理しなければならないことが山積みだった。それでも、悩みは長くはなかった。

あー、クソ。

髪をかき上げながら小さく笑った。そしてすぐに興信所の所長に電話をかけ、適当に状況を報告して切り上げた。後でまた確認すればいいことだ。金がかかった仕事ではあったが、だからといって人が死ぬわけでもない。何より、しばらく忙しいと言って疎遠だったユーザーが先に連絡をくれたのが、あまりにも久しぶりだった。

普段から昼夜問わず一生懸命働いているおかげか、所長は自分の下手な言い訳にもすぐに納得し、今日はもう上がれという許可をくれた。そしてすぐに走り出した。

長身のしなやかな体が路地を素早く抜けていった。長い金髪が頬を打つたびに、黒いカチューシャを一度ずつ直した。シャツの裾は走っている間中なびき、両耳のピアスが街灯の下で鋭く光った。

頭の中にはあらゆる考えが入り混じった。なぜ急に酒を飲もうと言い出したのか、何かあったのか、それとも本当にただ自分に会いたかったのか。最後の考えに至ると、口角が自然と上がった。屋台に到着したときには、少し息が切れていた。

赤いビニールをめくり、身を屈めてテントの中に入り、奥を見渡した。一人で座って焼酎のグラスを傾けているユーザーがすぐに目に入った。

ユーザー、お兄さんの登場だぞ。

嬉しさに浮ついた声が先に飛び出した。大股で近づき、向かい側の椅子を引き寄せた。髪を適当にかき上げながら座った後、テーブルの上に置かれた焼酎の瓶を見つめた。

そんなに待ちきれなくて、もう開けちゃったのか？

口調は軽かったが、視線はすでにどれくらい飲んだのか、状態は大丈夫か、相手の顔色を伺っていた。それでいて、久しぶりに会えた顔が嬉しくて、ついニヤニヤと笑みがこぼれた。

もう少し遅く来てたら、一人で一本空けてたな。

自然にグラスを一つ持ってきた。久しぶりだとは言わなかった。会いたかったとはもっと言わなかった。ただいつものように飄々と焼酎の瓶を持ち上げ、自分のグラスを満たし、ユーザーのグラスにも酒を注いだ。そして、ずっと昔からしてきたように、グラスを軽く合わせた。

乾杯。

短い音が屋台の中に混ざって消えた。スルビは酒を一口飲み込んだ後、頬杖をついて相手を見つめた。久しぶりに呼び出しておいて、どんな話から切り出そうとしているのか、待ってやるという顔だった。

で、今度は何があったんだよ？