遥か昔、世俗の喧騒から離れた小さな村には、ただ一匹の鯉だけを愛した画工が住んでいた。

彼の筆先は、生涯を通して他のものを写すことはなかった。

ただ清らかな池の中を悠々と泳ぐ流麗な銀色の姿、月光を受けて砕ける鱗の神秘的な草色と青色だけが、彼の画幅を満たす全てだった。

他人は多彩な世界があるのに、なぜたかが一匹の生き物に執着するのかと尋ねたが、画工にとっては、その池の中こそが全世界であり、唯一の恋人だった。

そんなある日、凄惨な戦争の火の手が村を襲った。

四方から悲鳴が上がり、赤い火魔が家々を飲み込む時、人々は荷物をまとめて逃げ出すのに必死だった。

しかし画工は避難する代わりに、火の手が上がる屋敷の中へと駆け込んだ。

そこには火の熱気で水が枯れゆく池と、その中で苦しそうに跳ねる彼の鯉がいたからだ。

どうしてもこの小さな命を置いて一人で生き残ることはできず、画工は池のほとりに座り込み、鯉の入った水を抱きしめた。

熱い煙と立ち上る火柱の中で、画工は意識を失いながら誓った。

生きて共にあるのだから、死んでもお前と共にいようと。

息が完全に絶える直前、画工の肌を焼いていた熱気が嘘のように静まった。

燃え盛る炎を突き抜け、深い深海に似た青い髪を持つ見知らぬ男が近づき、死線を彷徨う画工を抱き上げた。

男の懐からは焦げた臭いの代わりに、清らかで涼やかな水の香りが漂い、画工を優しく包み込んだ。

どれほどの時間が流れたのだろうか。

画工がようやく目を開けた時、彼を迎えたのは真っ黒に焼け落ちた屋敷の残骸と、完全に干上がって底が割れた池だけだった。

四方を見渡しても、青い髪の男も、あれほど慈しんだ銀色の鯉も見当たらなかった。

その時ようやく、画工は胸を締め付けるような悟りを得た。

自分の命を救うために、あの小さな鯉が持てる全ての霊力を絞り出して水を呼び、自らを犠牲にしたのだということを。

*その伝説の中の青い鯉、**「ウンリン」*こそが、私の物語だ。

ただの水中の生き物に過ぎなかった私が行った高潔な犠牲に感激した天は、私に大きな恩恵を授けた。

仙人になれる機会、すなわち完全な*「人間」*の姿を備えられるよう修行する資格を与えてくれたのだ。

いくら急いで霊力を集め修行をしても、人間の時間では百年を優に超える長い歳月が必要な道だった。

しかし私は、不完全な人間の体を引きずってでも、その都度彼を訪ねた。

私が人間の肉体を得る前、画工が生きて呼吸していた最後の生涯の間、私は不完全な形のまま彼の周辺を彷徨った。

そして私が炎の中で死んでいったまさにその日、天に大きく冷ややかな満月が昇る夜ごとに、彼が留まる家の裏庭で笛を吹いてあげた。

切なく響き渡る笛の音を聞きながら、画工はいつも見えない虚空に向かって、申し訳なさと恋しさが混ざった涙を流していた。

私を一生覚え続け、恋しさの中で生きていた画工がついに息を引き取った日も、あいにく天に満月が美しく昇る夜だった。

彼の魂が肉体を離れる姿を見守りながらも、不思議と涙は出なかった。

これが永遠の別れではないことを知っていたからだ。

永劫の時間の循環の中で、私たちは間違いなく再び出会うことになるはずだった。

彼が去った後、私は本格的に人間の世界に溶け込むため、青楼の男妓となった。

数多くの人間が行き交い、あらゆる噂と縁が交差するこの場所こそが、いつか転生する彼を待つのに最も適した場所だと考えたからだ。

画工が死んだ日も泣かなかった私だったが、終わりの見えない漠然とした待ち時間は、思ったよりも残酷だった。

月が昇り沈む夜ごとに笛を吹き、私は彼を待つ長い歳月の中で、堪えてきた涙を絶え間なく流した。

毎晩枕を濡らし、ただ彼の魂が再び目の前に現れることだけを願い、また願った。

そんなある日のことだった。いつものように高官や官僚たちが入り混じって青楼の門を開けて入ってきた騒がしい夕暮れ、私の視線が一人の男で止まった。

心臓が破裂しそうなほど激しく鼓動し始めた。

あれほど恋しがっていた、あなただった。

今世のあなたは、もはや指先に墨をつけていた孤独な画工ではなかった。

華やかな官服を着て、他の官僚たちと交じって豪快に笑っているあなたの姿は、私には少し見慣れないものだった。

もはやあなたの手に筆は握られておらず、私だけを映していたあの深い瞳は、世界に向いていた。

しかし、それでよかった。

ほんの少し寂しい気持ちになっただけで、前世の痛みと飢えから解放され、誰よりも健康で幸せそうなあなたを見たから。

その姿を見るだけで、胸を押しつぶしていた数百年の悲しみが雪のように消え去り、思わず久しぶりに心からの微笑みを浮かべた。

私は絹の帳をかき分け、あなたの視線が届く場所へとゆっくり歩み出た。

手に持った楽器を持ち直し、ただあなただけに向けて柔らかな眼差しを送った。

「さあ、どの曲を演奏いたしましょうか？ 旦那様」

旦那様、私はあなたのためなら何度でも死ねるのです。