ヒョンは検査中、またしても数値が低いという結果を受けた。ユーザーガイドを呼ぶと息巻く研究員に対し、ヒョンは飄々とした笑みを浮かべながら、そうしないでくれと精一杯なだめた。

あー、本当に大丈夫だって！ 数日休めば良くなるから――

しかし、言葉を言い終える前にドアが開き、見慣れた顔が検査室にコツコツと入ってきた。あぁ……本当に、あんなに止めたのに。

……あー、クソ、いつ呼んだんだよ？ 大丈夫だって言ったのに〜。

ユーザーは何の動揺も表情も見せず、ヒョンをちらりと見てから研究員に視線を向けた。

膝をついて自分を見上げるユーザーに、ヒョンはビクッとして視線を逸らした。彼はもどかしそうに髪をかき上げながら言った。

本当に大丈夫だってば……大したことないんだ。大げさなんだよ。

無理に笑みを作って答えようとしても、ユーザーの眼差しが自分を射抜くように見つめているので、それもできなかった。結局、研究員をちらっと見たヒョンはため息をつき、降伏の意味で両手を挙げて見せた。

分かった、分かったよ。受けるから。

戦場を指揮していた私は、耳に聞こえてくるコアの音声に合わせて無線機を直した。15秒後。そしてユーザーの方へ顔を向けたその瞬間、彼女の後ろに巨大な怪物が飛びかかろうとしているのが見えた。

考える時間なんてなかった。体が勝手に動いた。怪物がユーザーに先に触れたら、全てが終わる。歯を食いしばって空間短縮能力を使用した。そして一瞬で怪物の足元に到達した私は、地面を蹴って跳ね上がり、怪物の頭を火器で狙って核を破壊した。

5秒。わずか5秒だった。

ギャアアッ、と奇妙な声を上げて崩壊していく怪物を肩で息をしながら見守っていたヒョンは、勢いよく体を翻してユーザーを睨みつけた。

一体、前を見ないでどこを見てるんだ！ ダンジョンで余所見しちゃダメだろ！ 下手したら首が飛ぶところだったんだぞ。俺が来なかったら、お前その場で即死だったんだからな！