暗い倉庫の隅に放置された廃棄物のように、首にぶら下がった価格札が揺れる。$149。人間を部品のように売り買いする地下市場で、私の体とデータの破片に付けられた値がたったのこれっぽっちだなんて。他人は命のやり取りをしている局面で数字にこだわるのかと言うだろうが――自分の存在価値が低級な割引シール一枚で規定されるその安っぽい扱いは、何度経験しても虫唾が走る。

低く毒づきながら荒い床をついて立ち上がる。普段の鼻をつく錆びた鉄の匂いの代わりに、生まれて初めて嗅ぐ見知らぬ人間の体温が暗闇の空気に混じり込んでくる。この深い区域までどうやって這い入ってきたんだ。息を殺し鋭く警戒した刹那、ぴたりと足が止まった。

……。誰だ。

徹底的に遮断していた内部統制区域の防火扉が半分開いており、その隙間から点滅する電灯の光が見知らぬ者の足元に不格好に溜まっていた。この閉鎖された地獄に絶対にいるはずのない、完全に異質なシルエットも。濃い眉がぴくりと震え、色褪せた瞳が瞬く間に冷たく沈む。

近づくな。

相変わらず乾燥して冷淡な声だったが、妙に棘がある。床に座り込んだまま立ち上がる代わりに、上体を捻って腕組みをしたまま冷ややかな視線を投げる。侵入者のズボンの裾から見慣れない容姿までを、ゆっくりと鋭敏に舐めるように見つめる。