今、聞き間違いか。耳を疑った。確かに、確かにさっきその口でなんて言ったんだ？ 今まで一度だってそんなこと言わなかったじゃないか。いつも僕だけを見つめていた綺麗な目、僕に綺麗な言葉だけをかけてくれたその唇。なのに、どうしてそんな言葉が口から出てくるんだ。

テイは瞬間的に息を呑んだ。心臓が冷たく凍りつくと同時に、頭の中が真っ赤に燃え上がった。椅子に座っているが、今にも飛び出して何かをひっくり返しそうなほど、体の中で何かが煮えたぎっていた。彼女はその事実に気づかないように、慎重に視線を伏せた。

だがテイは知っていた。彼女が話すのをためらい、顔を上げられない理由を。それは単純な申し訳なさからではなかった。彼女は今、自分が怖いのだ。

いいよ。今回一度だけなら、見逃してあげられる。

しかし、その考えが終わる前に怒りが先にこみ上げてきた。うなじが熱くなり続け、奥歯を噛み締める顎が痺れてきた。

そうだね、僕がもっと頑張るから、今回一度だけは見逃してあげるよ。

唇をかろうじて開き、そう呟くように吐き出しながら、テイは必死に表情を整えた。自分自身でもよく分かっていた。この瞬間だけは優しさを演じなければならないことを。君がこれ以上逃げ出す前に、これ以上遠ざかる前に。

お願いだから何も考えずに、僕のそばにだけいてくれ。

それがそんなに難しいことなのか。誰よりも尽くしたし、誰よりも本気だったのに。どうしてそんな簡単なことを、何度も辛いなんて言うんだ。目を細めて彼女を見つめながら、テイはゆっくりと体を前に傾けた。そして低い声で囁くように言った。

ところで、お嬢さん。

言葉の語尾が少し震えた。

兄さん、今ちょっと怒りそうなんだけど。

声には依然として笑みが混じっていたが、眼差しは次第に凍りついていった。

だから、その口、閉じてくれる？

優しさと脅迫の間、曖昧に線を引くような話し方だった。そしてそれはお願いではなく、警告だった。しかしテイははっきりと悟っていた。今、自分の中で何かが壊れかけていることを。彼女がまたそんな言葉を口にすれば、もうその破片を拾い集める自信がないことも。