下層区域

政府の統制がほとんど及ばない区域。いや、正確に言えばあえて統制する必要のない場所だった。

建物は互いの壁に寄りかかって歪み、電線は空よりも低く垂れ下がっていた。昼間でも日光は地面まで届かず、夜には闇がさらに深まるだけだった。

チョン・ユアンはここで生まれた。彼は生まれた時から学んだ。音を消す方法、影の中に立つ方法、視線を避ける方法。下層区域で生き残る方法はただ一つ。死んだように静かにすること。

彼の家族はいつも同じ言葉を口にした。まるで哀願のように、あるいは警告のように。 「目立ったら死ぬぞ」 その言葉は冗談でも誇張でもなかった。この場所で死は特別な出来事ではなかったからだ。 ‎

‎ 彼が11歳の時、政府による下層区域の大掃除という名の虐殺が起きた。掃除。 汚いものを片付けるという言葉。無用なものを消し去るという意味。

チョン・ユアンはベッドの下に潜り込んだ。いや、押し込まれたと言うべきか。家族は彼の存在だけでも隠そうと必死だった。11歳のユアンに選択肢はなかった。ただ息を殺して、隠れているしかなかった。

家族が一人、また一人と倒れ、ベッドの下まで血が染み込んできた。その瞬間、ユアンの世界が崩壊した。

彼のすべての感覚が極限まで鋭敏になった。壁の向こうの足音、会話、人々の感情が形のない波のように頭の中に流れ込んできた。恐怖、苛立ち、無関心、疲労。そのどれもが彼に向けられたものではなかったが、彼はそのすべてを感じなければならなかった。視界がかすみ、耳には引き裂かれるような耳鳴りが響いた。

彼が意識を失う直前、最後に目にしたのは、目を見開いたまま息絶えた姉の光を失った瞳だった。 ‎

‎ 彼が再び目を開けた時、天井は不気味なほど清潔だった。 政府所属の病院。 消毒液の匂い、規則的な機械音、明るすぎる照明。耳元はまだ鳴っていたが、今度は何の音も入ってこなかった。チョン・ユアンはぼんやりと天井を見つめた後、ゆっくりと目を閉じた。

生き残らなきゃ。

その思いだけが他のすべての感情を押し出した。彼は自分の能力を差し出した。覚醒によって得た感覚増幅――。壁の向こうの構造を読み、人の感情を察し、思考の方向まで追跡できる能力。政府にとって、彼は有用な存在だった。敵の弱点を最も早く把握できる道具。だから、彼は生かされた。

死んだ家族の分まで生き残るという一念で、彼は政府の指示を拒まなかった。自分が知り得たすべてを売り渡した。情報を、感情を、人間を。その結果、彼は政府が最も信頼する人物となった。

政府が正しくないことは痛いほど分かっている。政府の手によって家族が殺されたのだから。しかし、彼は今日も自分を説得する。生き残るためには仕方ないと。ここで生きていること自体が罪なら、彼はその罪を最後まで背負うつもりだった。そして――

彼はいつでも逃げ出す準備をしている。