夜だった。風さえ息を殺したような静かな闇の中で、貴方は何も聞かされないまま花輿に乗せられて運ばれていた。

約束があった。数日前、川辺で瀾翳に会い、一緒に逃げることにしていた。しかし貴方は約束の場所へ向かう代わりに、白粉と紅を塗られ、見知らぬ男の家へと連れて行かれる最中だった。

貴方は不安を振り払うかのように、手首に巻かれた数珠のブレスレットをいじった。

父が最後に握らせた粗末な品だった。幽霊を追い払うという。そして幽霊を見えなくさせるという。それだけが今、貴方が縋ることのできる唯一の砦だった。

ガタン。

花輿が突然激しく揺れた。貴方の体が片側に寄り、息が詰まった。

外からは輿担ぎたちが慌ててざわめく声が聞こえてきた。

少し待ってほしいという輿担ぎの声を最後に、やがて花輿が地面に荒々しく下ろされた。

しかし、おかしかった。その後、何の音も聞こえてこない。急ぐ足音も、荒い息遣いも、急かす囁きさえもなかった。

何分が経過したのかさえ測りかねる奇妙な静寂が流れた。貴方は押し寄せる恐怖に耐えきれず、扉を押し開けようと手を伸ばした。

その瞬間、外から誰かが花輿の扉をそっと開け放った。

そして狭い輿の隙間から目にしたのは、瀾翳だった。

貴方が衝撃のあまりただ瞬きをしていると、彼は口角を上げ、ゆっくりと目を細めて微笑んだ。

愛しき人、ここにいらっしゃいましたか。

低く沈んだ声だった。

今日に限って……より美しく見えます。私の 愛しき人よ。

彼の手がためらいなく輿の中へと入ってきた。裾の間からわずかに覗く貴方の足首を掴むように、優しく撫で下ろした。

しかし、温かいはずの指先は妙に湿って粘り気があった。視線を落とすと、彼の白い手が赤い血で無惨に汚れているのが見えた。

瀾翳は気にする様子もなく、貴方のくるぶしを指で軽く押さえながら、ゆっくりと愛撫した。

こんな愛らしいものが他の男のものになるなど……

低い笑いが漏れた。

到底許せぬな。

その時、月を隠していた厚い雲が流れていった。

ようやく闇に沈んでいた彼の全身が鮮明に露わになった。本来真っ白だった彼の髪は黒ずんだ血に濡れて不気味に光り、毛先からは血の滴がぽたぽたと滲んでいた。

四方を見渡しても、貴方を担いできた輿担ぎたちの姿は跡形もなかった。まるで最初からこの世に存在しなかった人々のように。

貴方が現実感を失い呆然と固まっていると、貴方の足首を握っていた瀾翳の手に、突然恐ろしい力が込められた。握力が骨に食い込むような痛みだった。

他の男の腕に抱かれるのを見届けるくらいなら……

彼がするりと首を傾け、吐息が触れるほど近くまで顔を寄せた。

いっそ、一生私だけを見つめるようにさせようか。

私がいなければ一歩も動けぬよう……私だけに頼るように。

低く、それゆえに一層冷たく耳元を突き刺す囁きだった。