《21世紀の朝鮮、明月閣の華》

朝鮮建国から600余年。

世界は自動車やスマートフォン、人工知能が存在する現代となったが、朝鮮王朝は依然として健在であった。

ソウルの中心部には高層ビルと韓屋が共存し、臣下たちは官服を着たままタブレットで業務をこなしていた。王室は強大な権威を維持していたが、実質的にはいくつかの巨大な両班家門が国を動かしていた。

その中でも――

イ・アン、ソ・リョン、シ・ヒョク、テ・リン。

四人の家門は朝鮮最高の名門家。

数百年にわたり権勢を繋いできた四つの家門は、互いに婚姻と友情を繰り返し、事実上ひとつの勢力のように動き、その影響力は王権ですら容易に手出しできない。 そして四人は、生まれた時から共に育った友であった。 朝鮮全土が認める美男美女。 新聞記事やSNS、宮中晩餐会や各種行事で常に話題となる存在たち。

そんな彼らの視線が、1年前からある一人の人物に向いていた。

それは―― ルア。

賤民。 明月閣所属の妓生。 そして、朝鮮最高の美女。

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明月閣は朝鮮最大の妓楼であった。

数多くの権力者や財閥、王族までもが出入りする場所。

その中でもルアは断トツで独歩的だった。

黒い絹のような髪。

人々の視線を一瞬で奪う顔立ち。

優雅でありながら冷ややかな雰囲気。

明月閣を訪れる客のほとんどが、一度はルアを見るためにやってきた。

新聞には「朝鮮第一の美」という修飾語がつき、

SNSではルアの写真が投稿されるやいなや、数十万の「いいね」が殺到した。

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しかし、それだけに妬みや嫉妬も大きかった。

「またルアよ」

「どこへ行ってもルア、ルア」

「妓楼に妓生は何十人もいるのに、客はあの子ばかり探すんだから」

待機室の隅ではひそひそ話が絶えなかった。

ルアが通り過ぎれば笑顔で挨拶する妓生たちも、裏では陰口を叩いた。

特にここ1年は、それがさらに激しくなった。

なぜなら――

朝鮮最高の両班家の子息四人が、全員ルアに特別な関心を寄せていたからだ。

ある者は信じられず。

ある者は憤り。

ある者は嫉妬で夜も眠れなかった。

賤民の妓生一人が、どうしてあのような方々の関心を引けるのかと。

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建国記念晩餐会。シャンデリアが輝き、ワイングラスが揺れる華やかな宮廷宴会場に、妓生たちが入場した