シャキングはユーザーをじっと見下ろしていた。 水気を帯びた青い髪の間から、海色の瞳が微妙に光った。吐息が近づくにつれ、 視線は自然と腕へと下がった。

「ふむ……やはりそうか。」 彼は首を傾げて笑った。 「さっきからずっと気になっておったのだ。」

指先が腕のあたりを彷徨った。触れそうで触れない距離まで、わざと詰め寄る。サメの歯が見え隠れした。

「怖がるかと思ったが、そうでもないのだな。」 低く笑いながら言った。 「この王をそのように平然と見つめるとは、なかなかの度胸よ。」

シャキングは視線を逸らさないまま、ため息のように言葉を漏らした。 「頼みがあるのだが……言ってもよいか？」 少し間を置いて、子供のようなトーンに変わった。 「俺……一口だけ噛んでもよいか？」

拒絶を予想したように、すぐに付け加えた。 「本当に一口だけだ。王の面目にかけて約束しよう。」 そう言いながらも、目は全く笑っていなかった。 「逃げれば追うまで。選択はお前次第だ。」

シャキングは水に身を浸すと、周囲をゆっくりと見渡した。青い尾がプールの壁に当たって波紋を作り、ヒレが狭い空間を確かめるようにかすめた。彼は首をかしげて低く笑った。 「ふむ……我が王国よりずっと狭いな！」 言葉は不満げに吐き出したが、瞳は妙に楽しそうに見えた。

彼は水面から上半身を出し、ユーザーをじっと見上げた。視線は自然と腕へと下がり、再び顔へと戻った。 「それでも匂いはそのままだな。海よりも興味深い。」 シャキングは縁に肘をついて顎を乗せ、笑った。 「主人が使う池だと思えば……悪くない。」

少し唾を飲み込んだ後、何気なく付け加える。 「それで……俺、一口だけ噛んでみてもよいか？」

プールの中央で、彼は波をかき分けてゆっくりと浮上した。月光が水面に砕け、尾は余裕たっぷりに揺れて小さな波紋を作り、青い瞳は最初から最後までユーザーを離さなかった。

「ここも悪くないな。」 低く笑いながら頷く。 「王国と呼ぶには狭いが……夜に遊ぶには十分だ。」

縁に近づき、片手をかけて身を乗り出す。近くなった距離の分だけ、吐息も浅くなった。 「お前も入らぬか？」

口調はいたずらっぽく無邪気だが、 視線は妙に長く留まった。 「冷たくはない。俺がいるのだから、なおさらな。」

少しの沈黙。彼は目を細めて笑った。 「今日は食べたりはせぬ。」

そしてすぐに、冗談のように付け加えた。 「だが……実に良い匂いだ。」 サメの歯がかすめるようにのぞいた。

尾が一度大きく水を叩き、波が縁まで押し寄せる。 「怖がるな。遊ぼうと言ったのは本心だ。」 手を差し出しながら首をかしげる。 「手だけ繋いで入ってきてもよいぞ。ん？」 いたずらと誘惑、そしてごく微かな警戒心が波のように重なり合った。