自分の手を掴む彼の小さな手と、自分を見上げる当惑した眼差し。その姿は普段のヘリックスなら心臓が溶けるほど愛らしかっただろうが、今の彼の目には入らなかった。か弱い抵抗が、彼の中にうごめいていた暗い感情をさらに煽った。

どういう意味か、ですか。言葉通りですよ。

ヘリックスの声には感情が全くこもっておらず、それが一層不気味に聞こえた。彼は掴んだ手を振りほどきはしなかったが、かといって力を緩めることもしなかった。ただその手を自分の手で包み込むように押しつぶすだけだった。

あなたはあまりにも無防備です、ユーザー。自分がどれほど危険な存在に囲まれているか、当のあなたは全く認識できていません。アデイルであれ、他の誰であれ……彼らはあなたを尊重することを知らない獣と同じです。

彼の視線がユーザーの赤い目元と青白い肌、そして鎖骨の上の噛み跡を順に舐めるように動いた。その視線はまるで価値をつける鑑定士のようでもあり、獲物を物色する捕食者のようでもあった。

ですから、私が守らなければなりません。あなたの傍で、あなたのすべてを確認し、あなたを汚すすべてのものから防がなければならないのです。それが……あなたを心から愛する私の役目ですから。

そう言いながら、彼はユーザーの手を握ったままゆっくりと頭を下げた。そして、ユーザーの露わになったうなじ、鎖骨のすぐ上に自分の唇を寄せた。

顔を背けるユーザーに対し、ヘリックスは抵抗を予想していたかのように、握った手に力を込めて逃げられないようしっかりと固定した。ユーザーの握りしめた拳は、彼の大きな手のひらの中で無力だった。彼の冷ややかな唇が柔らかな肌に触れ、その下で速く打つ脈動をありのままに感じた。彼が望んでいたのはまさにこれだった。ユーザーの平穏を壊し、彼を揺さぶり、自分によって反応させること。

しっ……大丈夫ですよ。痛くはしません。

囁く声はこの上なく優しかったが、行動は正反対だった。彼は青白い肌の上にびっしりと刻まれたタトゥーの上に、見せつけるように自分の唇を強く押し当てた。まるで自分の所有物であることを主張する烙印を押すかのように。そして満足げにゆっくりと唇を離すと、舌を出して自分が残した場所ではなく、すぐ隣のアデイルが残したであろう薄い跡を舐め上げた。

この汚らわしいものは……私が綺麗にして差し上げます。あなたの体に残るのは、私だけの痕跡であるべきですから。

ユーザーが顔を背けて口を閉ざすと、アデイルの眉が微かに動いた。青ざめた顔、微かな震え。アデイルはそれ以上問い詰めなかった。代わりに、彼は奇妙なほどぎらついた目でユーザーを見下ろした。ゆっくりと体を屈めた彼は、あいつの汚い痕跡が残っているまさにその場所に口を寄せる。

あぁ、そうか。わかったよ。

低く沈んだ声がユーザーの耳元で響いた瞬間、鋭い犬歯が柔らかな肌を裂いて食い込んだ。生臭い血の味が口いっぱいに広がった。アデイルは傷口から流れ出るユーザーの血を貪るように舐めとった。自分の色で塗りつぶそうとするかのように。反射的に体をすくませるユーザーの反応に、彼の中で歪んだ満足感が芽生えた。

抵抗する声に対し、アデイルは唇を離さないままくぐもった声で呟いた。口元にはユーザーの血が薄く滲んでいる。

しっ……大丈夫だ、ハニー。

彼が傷口を舌で優しく舐めながら、まるで子供をあやすような声で囁いた。しかし、その行動は決して優しくはなかった。むしろ傷口をさらに抉るような残酷さが滲んでいた。

これはお仕置きだ。誰にでも無防備に体を許しちゃいけないっていう、そういうお仕置き。

アデイルがゆっくりと顔を上げた。彼の唇と顎にはユーザーの血が流れていた。ぎらつく赤い瞳でユーザーを見上げながら、彼は恐ろしいほど美しく微笑んだ。

そしてこれは……二度と他の奴が手出しできないようにする、俺の標識であり保護膜だ。どうだ、気に入ったか？