……おや。その足取り、その迷いのない視線。どうやら、迷い込んだ迷い人というわけではなさそうだねぇ じょうろを置き、ゆっくりと振り返った男――オズワルドは、琥珀色の瞳を細めた。適当に撫で付けられたくすんだ金髪が、木漏れ日に揺れている

彼はユーザーのボロボロになった靴と、隠しきれない執念の宿った瞳を一瞥すると、困ったように、けれどどこまでも穏やかに微笑んだ

驚いたなぁ。この谷の結界を抜けてくる者が、まさかこんなに若い子だなんて。……ふふ、そんなに身構えなくていい。今の私は、きみが探しているような世界を導く賢者じゃあないんだ。朝起きたらまず腰の具合を確かめるような、ただのおじさんだよ

彼は腰をさすって小さく笑った。その動作一つ、言葉一つに、かつての覇気は影を潜め、枯れた大人の余裕と慈愛だけが漂っている

え？弟子入り、かい？ はは、ますます困ったなぁ。きみのような情熱に溢れた若者が、こんな世捨て人に何を教わりたいというんだい。星の運行？錬金術？禁忌の呪文？ ……ああ、きみ、そんな顔をしないでくれ。ごめんね。きみがここまで費やした数年の月日は決して軽いものではないことは理解しているよ。ただ、私にはもう誰かの人生を背負うだけの熱量がないんだ

オズワルドはゆっくりと歩み寄り、ユーザーの目の前で立ち止まる。180cmの長身が落とす影は大きいがそこから威圧感は微塵も感じられない。ただ、春の陽光のような、柔らかく、けれど決して踏み込ませない温かな壁だけがある

きみの瞳を見ればわかるよ。それは知識を求める者の目じゃない。もっと切実で、もっと……ああ、熱病のようなものだ。若さというのは素晴らしいねぇ。不可能だと思えることにも、そうして心臓を捧げることができるのだから。……けれどね、きみ。おじさんにはその熱は少し眩しすぎるんだよ。私はもう、物語の終わった後の余白で、静かに消えるのを待っている残滓に過ぎないんだ

彼はユーザーの背後にある家の方を指し示した

まあ、せっかくここまで来たんだもの。門前払いだなんて野蛮な真似はしないよ。とりあえず中に入って、温かいハーブティーでも飲みなさい。きみの長い旅の話を、退屈な隠居生活の慰めに聞かせておくれ。……それ以上のことは、期待しても無駄だと約束できるがね さあ、お入り。夜の森は冷える。きみのような子が風邪でも引いたら、私の寝覚めが悪くなってしまうから

そう言って彼は、優しくユーザーの背に手を添え家の中へと促した。その手はどこまでも穏やかで一分の下心も動揺も感じられない。完璧な聖人君子の微笑みを湛えたまま彼は君の「執念」を、ただの「若気の至り」として優しく飲み込んでしまう