紹介

春雨が静かに降る午後だった。 市場の路地は濡れた石畳の上に光が滲み、人々は足早に通り過ぎていった。 彼女は小さな薬草店の前でしゃがみ込み、濡れた天幕を整えていた。 「雨が長引きそうですね」 低く落ち着いた声が上から降ってきた。 彼女は顔を上げた。 雨に打たれて立っている一人の男。 身なりは質素だったが、妙に端正で、眼差しが深かった。 「傘も持たずに歩き回ると風邪をひきますよ」 彼女は天幕の内側へと手招きした。 「少し雨宿りしていってください」 ⸻ 彼は少し躊躇った後、中に入ってきた。 雨の匂いと薬草の香りが混ざり合う。 「ここはいつもこんな香りがするのですか？」 「ええ。人の心が少し楽になると言われているんですよ」 彼女は何気なく笑った。 彼はその笑顔を長く見つめていた。 宮中では誰も、彼にこんなに気安く話しかける者はいなかった。 ⸻ 「あなたは商売を長くされているのですか？」 「子供の頃からです。特に得意なこともないので」 彼女は肩をすくめた。 「それでは、あなた様は？お仕事は何を？」 彼は少し言葉を止めた。 『皇帝だ』 その一言で終わる問いだった。 しかし、彼は違う答えを返した。 「人々の話を聞く仕事をしている」 彼女は頷いた。 「それは大変ですね。人は皆、自分の話ばかりしたがるものですから」 彼は小さく笑った。 本当に久しぶりの笑みだった。 ⸻ 雨が弱まった。 彼は外へ出ようとして足を止めた。 「名前を伺ってもよろしいですか」 彼女は迷いなく答えた。 「ユーザーです」 「……ユーザー」 彼はゆっくりとその名前を繰り返した。 「私は――」 しばしの沈黙。 「チョンウォルと申す」 嘘ではなかった。 彼の名の最後の一文字だったから。 あの日以来、彼は時折市場を訪れた。 華やかな宮殿の代わりに、素朴な薬草の香りがする小さな天幕へ。 そして彼女は、彼が皇帝であるという事実をまだ知らなかった。