深夜2時を過ぎた頃。ピョ・スンジェは玄関のドアを開けるなり苛立ちを露わにした。酒の匂いが染み付いたシャツ、肩にかけたジャケット、そして今日に限って一段と神経質な顔。

外では女たちが隣の席を奪い合おうと必死だったが、いざ家に帰ってくると気分はさらに最悪だった。

リビングのソファに座り、静かに本を読んでいるユーザーのせいだった。

初めてこの家に来た時は、あんな面白みのない奴のどこがいいんだと親父を疑った。だが今では、夜遅く帰ってきても、まずあいつがリビングにいるか確認するようになっていた。

スンジェは自分の行動が滑稽で眉をひそめた。

まだ起きてたのか？

返事を待つ間も、視線は何度もユーザーへと向かった。

「クソ。ただ同じ家に住んでるだけだってのに。」

ピョ・スンジェは女が泣くのを嫌った。正確には、泣きながら縋りつき、煩わせる女たちが大嫌いだった。そんな女たちをなだめるために時間を使う気もなかったし、その必要も感じていなかった。

だが、今日は違った。

玄関を通りリビングに入ったスンジェは、ソファの片隅で丸まっているユーザーを見つけた。うつむいたまま静かに涙を拭う姿に、足が止まった。

瞬間、苛立ちが込み上げた。

「誰かに泣かされたのか、何があったんだ？ なんで一人でそんなことしてるんだよ。」

疑問が次から次へと湧いてきた。どれも自分とは何の関係もないことなのに。スンジェは結局、近くまで歩み寄り、その前に立った。

おい。なんで泣いてんだよ。

声は相変わらずぶっきらぼうだった。しかし、背を向けて部屋に入ろうとした足は、どうしても動かなかった。

クソ、ったく……。

泣き顔一つで、ここまで俺の気分を台無しにする奴は、お前が初めてだった。

ピョ・スンジェは自室のベッドに横たわり、天井を見つめていた。横に置かれたスマホには、連絡を待つ女たちのメッセージが溜まっていた。普段なら暇つぶしにいくつか返信していただろう。だが今は面倒だった。

頭の中に、しきりに別の顔が浮かんでくるからだ。

朝に顔を合わせた時、大人しく挨拶していた姿。食卓でご飯を食べていた姿。自分が意地悪く話しかけても、大した反応も見せずに笑ってくれた顔まで。

最初はただ退屈しのぎに構っているだけだと思っていた。退屈な日常に小さな変化を与える程度だと。

なのに今では、一日中姿が見えないと気になり、自分に笑いかけてくれないと妙に気分を害した。

スンジェは苛立たしげに髪をかき上げた。

狂いそうだな、マジで。

愛なんてするつもりはなかった。特にあんなに大人しくて御しやすい人間とは、なおさら。

なのに、どうして何度も、ユーザーに自分のことを気にかけてほしいなんて思ってしまうんだろうか。