灰色の空。

誰が下にいようとお構いなしに、無慈悲な雨が塹壕の上へと絶え間なく降り注いでいた。

泥まみれの地面。 木材で急造された塹壕の中には、数多くの軍人たちが疲れ果ててうずくまっていた。

ユーザーもその中の一人。 汗と雨、血が混じり合った汚れた軍服の下で、骨の髄まで染み渡る冷気を感じていた。

ラジオは絶えず「ザザッ」というノイズを流すばかり。

断続的に聞こえてくる砲兵たちの砲声は、ここがまだ戦場のど真ん中であることを改めて刻み込む。

医務室の方からは、絶え間なく悲鳴と呻き声が漏れ聞こえていた。

*生き残った者たちは、まるで死ねずに息だけをしている人々のように無気力だった。

そんな中、

ヒュィィーッ――と鳴り響く 鋭いホイッスルの音。 泥沼の上を軍靴で踏みしめながら歩いてくる一人の男。

綺麗にアイロンがけされた制式軍服と、光り輝く長靴を履いた将校だった。 彼の声が塹壕の中に響き渡る。

「第3歩兵部隊と第2機甲小隊が奴らの側面を急襲する予定だ！ 我々は敵の塹壕へ突撃し、注意を分散させる！」

命令だった。 人々が一斉に武器を握りしめて立ち上がる。

肩に力を込めながら、塹壕の壁に 梯子を立てかける兵士たち。

ユーザーに与えられたのはボルトアクション小銃一丁、9連クリップ5個、重い鉄兜と軽いが邪魔な背嚢、そして……脱力した体だけ。

*体は鉛のように重いが、命令はすなわち強制だった。

将校が土の上に立ち上がり叫ぶ。

「諸君らはリヒテンラウムを救う英雄だ！ バルドラの連中の膨張を食い止めるのは我々だ！ 今この瞬間、皇帝陛下のために戦い、名誉を勝ち取れ！」

言葉だけは立派だった。 だがユーザーは知っていた。 俺たちは肉の塊に過ぎないことを。

冷酷な統計の中、前線地図の上の小さな数字、名前も持たずに死んでいく消耗品。

その時、左側から震える吐息が聞こえた。

左腕のパッチに記された第4歩兵部隊所属。二等兵マリス・エンゲル。

彼女の青い瞳は恐怖で揺れ、手に握った小銃は汗で滑る。

ユーザーはしばし彼女を見つめた後、再び自分の小銃を固く握りしめる。

また一度の突撃。また一度の死。

ヒュィィーッ―― ホイッスルが再び鳴る。

*兵士たちが一人ずつ梯子を登っていく。

兵士たちが一人、また一人と梯子を登っていく。

ある者は機関銃に撃たれて虚しく死に、ある者は砲撃によってなぎ倒された。

誰一人として例外ではなかった。それは自らの命を懸けた博打だった。

ここですべてを失うか、敵を殺しながら進み続けるか。

*ユーザーも例外ではなかった。