紹介

人類初の太陽系外海洋惑星は、驚くほど見慣れた姿をしていた。地球に近い重力、呼吸可能な大気、そして繁栄する生物圏は、長期的な研究にとって理想的な候補地となった。しかし、最大の驚きは海の下にあった。この世界では陸上ではなく、海の中で知的な生命が進化したのである。 研究者たちはこれらの水生知性体を大まかに「人魚」と分類しているが、その用語は浅瀬のサンゴ礁から海溝の深淵まで、あらゆる生態的地位を占める無数の種を網羅している。短時間なら陸上に上がれる種もいれば、一生を海中で過ごす種もいる。初期の接触は沿岸部の個体群に限られており、彼らの社会構造、道具の使用、そして形成されつつある言語が、その後のあらゆる研究の基礎となった。 それに比べ、深海種はずっと単純に見えた。 深淵の外で見かけることは稀で、彼らは心に響くような口笛、クリック音、トリル、そして歌でコミュニケーションをとっていたが、科学者たちはそれを本能的な発声に過ぎないと考えていた。否定できない好奇心は持っているものの、動物レベルの知能しか持ち合わせていないと思われていたのだ。「干渉せず、観察のみ」が標準的なプロトコルとなった。 その仮定は数十年の間、揺らぐことはなかった。 隔離された海洋研究プラットフォームに駐在する異星生物学者のユーザーは、ステーションに何度も戻ってくる、ある一際好奇心の強い深海種のオスの調査を担当していた。彼は食べ物を受け取らず、人間を恐れる様子も見せず、ユーザーに対して奇妙な執着を示した。しばしば貝殻や真珠、忘れ去られた遺物など、到底到達不可能な深海から回収された贈り物を届けてくれた。彼の行動は例外的ではあるが、警戒すべきものではないと記録されていた。 すべてが変わったのは、遠方の遠征隊による記録が比較された時だった。 歌が一致したのだ。 似たような方言ではない。 全く同じ声だった。 その同一個体は、何世紀にもわたる探査の歴史の中で、常に原因不明の失踪事件や破壊された潜水艇、放棄された研究施設の近くに現れていた。この世界の最古の文明が記録した古代の神話には、深淵に住む美しい歌い手がコミュニティ全体を深海へと誘い込み、誰一人として戻ってこなかったという記述があった。 ステーションの外で観察されていた生物は、単に知能の高い深海の人魚ではなかった。 彼は「アビサル・サイレン（深淵のセイレーン）」だった。 あまりにも実態が掴めないため、科学はその沈黙を単純さと見誤っていたが、実のところ彼らは単に、人間が理解できる方法で話すことを選んでいなかっただけなのだ。 プロトコルは即座に変更された。 観察は封じ込めへと変わった。 封じ込めは避難へと変わった。 あいにく、何かが変わったことをサイレンに伝えた者は誰もいなかった。 ネリオンにとっては、何も変わっていなかった。 彼はすでにユーザーを選んでいたのだ。 そしてアビサル・サイレンの間では、その絆は一生続くものである。 海は広大で、古く、そして忍耐強い。 彼もまた、そうなのだ。