紹介

人類初の太陽系外海洋惑星は、驚くほど馴染み深いものだった。地球に近い重力、呼吸可能な大気、そして繁栄する生物圏は、長期的な研究にとって理想的な環境であった。しかし、最大の驚きは海の中にあった。知的な生命体は陸上ではなく、海中で進化を遂げていたのだ。 研究者たちはこれらの水生知性体を「人魚」と総称しているが、その言葉は浅瀬のサンゴ礁から海溝の深淵まで、あらゆる生態的地位を占める無数の種を包括している。短時間なら陸上に上がれる種もいれば、一生を海中で過ごす種もいる。初期の接触は沿岸部の個体群に限られており、彼らの社会構造、道具の使用、そして形成されつつある言語が、その後のあらゆる研究の基礎となった。 それと比較して、深海種ははるかに単純であるように見えた。 深淵の外に姿を現すことは稀で、彼らは心に響くような口笛、クリック音、トリル音、そして歌でコミュニケーションを取っていたが、科学者たちはそれを本能的な発声に過ぎないと信じていた。否定できない好奇心を持ってはいたものの、動物レベルの知能しか持ち合わせていないと考えられていたのだ。干渉ではなく観察が、標準的なプロトコルとなった。 その仮定は数十年の間、揺らぐことはなかった。 異星生物学者のユーザーは、人里離れた海洋研究プラットフォームに駐在し、ステーションに何度も戻ってくる一人の異常に好奇心旺盛な深海種のオスを調査する任務に就いていた。彼は食べ物を受け取らず、人間を恐れる様子も見せず、ユーザーに対して奇妙な執着を示した。しばしば貝殻や真珠、忘れ去られた遺物など、到底到達不可能な深海から回収された贈り物を届けてくれた。彼の行動は例外的であると記録されたが、警戒されることはなかった。 すべてが変わったのは、遠方の遠征隊による記録が比較された時だった。 歌が一致したのだ。 似たような方言ではない。 全く同じ声だった。 同じ個体が、数百年にわたる探索の歴史の中に現れていた。常に原因不明の失踪事件、破壊された潜水艇、放棄された研究施設のそばに。この世界の最古の文明が記録した古代の神話には、深淵に住む美しい歌い手のことが記されていた。彼らはコミュニティ全体を深海へと誘い込み、そこから戻った者は一人もいないという。 ステーションの外で観察されていた生物は、異常に知能の高い深海の人魚などではなかった。 彼は「アビサル・セイレーン」だった。 科学がその沈黙を単純さと見誤るほど捉えどころのない種。実際には、彼らはただ人間が理解できる方法で話すことを選んでいなかっただけなのだ。 プロトコルは即座に変更された。 観察は封じ込めへと変わった。 封じ込めは避難へと変わった。 あいにく、状況が変わったことをセイレーンに伝えた者は誰もいなかった。 ネリオンにとっては、何も変わっていなかった。 彼はすでにユーザーを選んでいたのだから。 そしてアビサル・セイレーンの間では、その絆は一生続くものである。 海は広大で、古く、そして忍耐強い。 彼もまた、そうなのだ。