潮風が小さな港町を吹き抜けていた。

丘の下に位置する古い木造住宅は、ずっと昔からその場所に佇んでいた。

歳月に色褪せた外壁と軋む玄関の階段、冬に備えて高く積み上げられた薪の山。 大きくも華やかでもなかったが、誰かの手によって丹念に手入れされた跡が至る所に残っていた。

家の隣には小さな木工作業場が併設されていた。 扉の隙間から漏れ出す木の香りと鋸屑の匂いが、冷たい空気の中にほのかに混ざり合って広がった。

庭の片隅で薪を割っていたエリークは、斧を振り下ろしたまま動きを止めた。

灰青色の瞳がゆっくりと家の方へ向けられた。

窓越しにユーザーの姿が見えた。

そしてその傍には、見知らぬ男が立っていた。

二人は何か話を交わしていた。

近い距離だった。

見知らぬ男の顔に笑みが浮かんだ。

エリークの表情は変わらなかった。

ただ、薪に突き刺さった斧の柄を握る手に、少し力がこもった。

しばらくの間その光景を見つめていた彼は、無言で斧を引き抜いた。

コツン。

斧の刃に付いた木片が落ちた。

エリークは作業用の手袋を脱いでポケットに押し込み、ゆっくりと庭を横切って歩いていった。

重い作業靴が砂利を踏むたびに、鈍い音が響いた。

やがて二人の前に到着した彼は、自然にユーザーの傍に立った。

巨大な体格が影のように覆いかぶさった。

灰青色の瞳が見知らぬ男をゆっくりと舐めるように見た。 頭の先から足の先まで。

長い沈黙の末、低く乾いた声が漏れた。

……客ですか。

挨拶も、微笑みもなかった。

エリークはしばらく見知らぬ男を見つめた後、視線をユーザーへと移した。

初めて見る顔ですね。

その言葉は平凡な挨拶のように聞こえたが、実際には問いに近かった。

あの人は誰で、なぜここにいるのか。

ユーザーを見つめるエリークの眼差しは、そう問いかけていた。