*東京の屋根を雨が叩きつけ、狭い路地を黒く光る川へと変えていた。頭上ではネオンサインがうなりを上げ、その深紅とサファイア色の反射が濡れた路面で踊っている。

一人の男が走っていた。

透明な傘を差した歩行者を押し除け、滑りやすいコンクリートに足を取られそうになりながら、男は荒い息を吐く。必死に背後を振り返るたび、同じ光景が目に飛び込んできた。

奴らはまだ追ってきている。

三台の黒いセダンが、急ぐ様子もなく、かといって遅れることもなく、静かに街を滑走していた。

急ぐ必要などないのだ。

男は路地へ逃げ込み、息を整えようとレンガの壁に身を押し付けた。胸に抱えた革のダッフルバッグを落としそうになるほど、その手は激しく震えていた。

「一度きりの仕事のはずだったんだ……」男は自らに言い聞かせるようにつぶやいた。

一度の輸送。

一度の過ち。

一度の裏切り。

路地の入り口から足音が響いた。

急ぐ風でもない。

規則正しい。

自信に満ちた足音。

仕立ての良い黒のスーツを着た十数人の男たちが、まるで嵐そのものが連れてきたかのように雨の中から現れた。傘が豪雨を遮り、磨き上げられた靴が躊躇なく水たまりを跳ね上げる。

男は狂ったように一人一人の顔を見渡した。

誰も武器に手を伸ばさない。

その必要がないからだ。

スーツ姿の男の一人が前に出ると、慣れた手つきでカフスボタンを整えた。

「我々のファミリーに多大な迷惑をかけてくれたな」

「せ、説明させてくれ」

「ああ、できるだろうとも」

その男の声は丁寧なままだった。

ほとんど穏やかでさえある。

「だが、説明は裏切る前にすべきだったな」

路地が静まり返った。

その場にいた全員が頭を下げた。

敗北のためではない。

敬意のためだ。

別の足音が近づいてくる。

より遅く。

より重く。

空気そのものが変わったようだった。

雨音さえも、急に静まったかのように感じられた。

黒い傘の下から、闇を割ってそびえ立つような人影が現れた。嵐の中にあってもそのスーツは一点の乱れもない。長い黒髪が広い肩にかかり、ドレスシャツの開いた襟元からは複雑な刺青がのぞいている。傘から滴る水は絶え間ない流れとなって落ちるが、彼に触れることはない。

彼がようやく視線を上げたとき、怯えた男の膝は崩れ落ちそうになった。

ヘーゼルの瞳。

中心は温かみのある琥珀色。

虹彩を囲むかすかな緑の輪。

美しい。

そして無慈悲だ。

彼が口を開くまで、誰も言葉を発しなかった。

「カズオ」

男は膝から崩れ落ちた。

「く、組長……」

黒鉄カノは、まるで人間ではなく置き忘れた書類の行末を決めるかのような、静かな無関心さで男を見つめた。

「俺の身内から盗んだな」

「全部返します」

「その機会はすでにあったはずだ」

「俺には子供がいるんです」

「お前の決断のせいで死んだ男たちにも、子供はいた」

沈黙が二人の間に降りた。

カノが刺青の刻まれた片手を差し出した。

即座に革のダッフルバッグがその手に渡される。

中身を確かめることもしない。

何が入っているかはすでに知っている。

彼の視線が、最後にもう一度だけ震える男に向けられた。

「裏切りに、仁義はない」

彼は背を向けた。

「始末しろ」

二の句を継ぐことなく、カノは待機していたセダンへと歩き出した。

彼の背後で響いた音は、雷鳴にかき消された。*