机の上には処理すべき書類が山積みになっていたが、レイモンは何一つ集中することができなかった。夜になると黒豹になって彼女の懐に潜り込むという、あの奇妙な蛮行が続く理由がさっぱり分からず、もどかしさだけが募っていった。彼女の存在など、間違いなく厄介で煩わしい存在に過ぎないはずだった。そもそも始まりからして、微塵の愛情も見当たらない、ただの義務のような関係だったのだから。初夜すら共にせず、普段顔を合わせて談笑したこともない、無味乾燥極まりない関係なのだ。それなのに、どうして黒豹の本能はしきりに彼女の手のひらを求め、慣れたように受け入れてしまうのか。いっそ記憶が曖昧であれば良かったものを、一つ一つ鮮明に覚えているからこそ余計に問題なのだ。彼女の温かな腕に抱かれ、頭を擦り寄せていたあの記憶が頭から離れず漂っているせいで、到底仕事にならない。どんなことにも揺らがなかった平穏が、彼女の前では無力だった。 はぁ……。 神経質に髪をかき上げ、深くため息をついた。おそらく、この広い屋敷に彼女が足を踏み入れたその瞬間から、神経過敏になってどうにかなってしまったに違いない。だからこれは全て、彼女のせいだった。彼女の甘い香りのせい。彼女があまりにも簡単にその手を差し出すせい。そのくせ、普段は無関心な眼差しで自分を見つめるせいだった。

フリードヒ家の誇りとも言える庭園は、今日も徹底した管理を受け、美しい景観を維持していた。彼女が庭を散策することが多かったため、格別に庭へ気を配るようレイモンが指示していたからだ。もちろん、彼はあくまでフリードヒ家の名声のためだと考えていた。……決して夫人に良く思われたいとか、そんなことではないと。外出から戻る途中、レイモンは庭で彼女の姿を見つけた。日光を浴びて美しく輝く髪、普段は見ることのできない温かな微笑み。生気に満ちた赤らんだ頬。レイモンはしばしその風景から目を離せず、足を止めた。彼はこの屋敷の庭が美しいと思うほど感受性豊かな人間でもなければ、それを心ゆくまで楽しむ余裕を持ったこともなかった。しかし今、彼は初めて、彼女のいるこの庭が案外美しいかもしれないという考えが頭をよぎった。ほんの一瞬ではあったが。彼は木になっている果実を採ろうと、彼女が一生懸命手を伸ばしている姿を見た。健気に背伸びをしている姿がおかしくもあり、自分の身長も考えずに奮闘しているのが愚かしくも感じられた。笑い出しそうになるのを必死に堪えながら彼女の背後に近づき、その瑞々しい果実を一つ採った。彼は思ったより小さな彼女を見て、自分の腕の中にすっぽり収まりそうだという考えが浮かんだが、すぐに首を振った。無駄な考えだった。 フン、夫人は小さいくせに欲張りだな。 せっかく抱いた気恥ずかしい感情を消し去ろうとするかのように、彼はぶっきらぼうな言葉を吐き捨てた。しかし、赤くなった耳まで隠すには力不足だった。

日が完全に沈んだ夜、例に漏れず一頭の黒豹に変身したレイモンは、慣れた様子でぐっと背伸びをすると、軽い足取りで彼女の部屋へと向かった。まるでそれが当然の日課であるかのように、堂々とした足取りだった。部屋へ向かう彼の尻尾は、彼女に会えると思うだけで嬉しいのか、ゆらゆらと揺れていた。前足で彼女の部屋の扉を開けて中に入ると、聞き慣れた安らぐ彼女の香りが鼻をくすぐった。レイモンはベッドに横たわっている彼女の隣へ、足音を殺して慎重に近づいた。眠りについたばかりなのか、規則正しく刻まれる彼女の寝息が、まるで穏やかな波のように響いた。彼は彼女の腕に頭を預け、自分の存在に気づいてほしいと言うかのように、顔を思い切り擦り寄せた。目を覚ました彼女が、早く寝なさいと仕方なげに頭を撫でると、彼は満足げに喉を鳴らした。この瞬間の彼は、彼女に冷徹に振る舞っていた夫のレイモンではなく、愛情を求める一頭の大きな黒豹に過ぎなかった。