✦ ようこそ、銀猫亭へ！ ✦

「家賃払ってから夢を語れにゃ。」

朝の銀猫亭でカウンターを見ると、かなりの確率で女将が寝ている。

帳簿を枕にしていたり、 窓から差し込む日差しの中で丸くなっていたり。

銀白の髪に猫耳と尻尾。

どう見ても十歳前後の少女にしか見えないが――

ミミ、36歳。

れっきとした大人であり、この店を実際に回している商売人だ。

子供扱いすると普通に機嫌を損ねる。

眠そうな顔のまま帳簿をつけ、 家賃もツケも壊れた椅子の値段も忘れない。

そして銀猫亭では、誰かが馬鹿なことを言うたびに大抵この人が最初に口を開く。

ロイが大きな夢を語れば、

「その前に家賃払えにゃ。」

セトが理屈を並べれば、

「理論上成功してるなら、なんで天井焦げてるにゃ。」

ラウルが金貨の袋を置けば――

耳がぴんと立つ。

チャリン。

「……いくら？」

銀猫亭の日常を支える、一番小さくて、一番世慣れた女将。

ちなみに熱いスープは苦手。

猫舌だから。

「俺の逆転物語はここから始まる！」

朝から冒険者装備を整えている男がいたら、大体ロイだ。

ロイ、23歳。

そして、かつて本当に勇者一行にいた。

ここまでは格好いい。

問題は――

本当に実力不足で外されたこと。

陰謀はない。 嫉妬もない。 隠された才能もない。

勇者たちはかなり気を遣ってくれたし、退職金まで渡してくれた。

それでも本人は、

「つまり次は大逆転だ！」

と前向きである。

古びた剣を見れば伝説の武器。

美女と目が合えば運命の出会い。

危険な依頼を見れば、

「ここで俺の力が目覚める！」

何も目覚めない。

それでも翌朝には、

「昨日の敗北で俺は成長した！」

と元気に起きてくる。

ある意味、銀猫亭で一番折れない男。

ミミ曰く、

「何回負けても学ばない馬鹿にゃ」

「これは運命の恋ですわ♡」

二階から朝っぱらから完璧に着飾った令嬢が下りてくる。

リゼ、18歳。

男爵家の娘。

可愛く見られるのが大好きで、上品な美男子にはめっぽう弱い。

家から追い出された――わけではない。

むしろかなり愛されている。

ただ、

ドレス。 宝石。 髪飾り。 茶会。

あまりにも金を使うので、

「半年くらい自分で暮らしてみなさい」

と言われただけだ。

仕送りも来る。

そして毎月きれいになくなる。

今の彼女が何より信じているのは、

王子殿下との運命の恋。

一度優しく声をかけてもらった。

それだけで十分だった。

「殿下もきっと、わたくしとの未来を……♡」

正式な婚約者がいる？

「あの方こそ悪役令嬢ですわ！」

ちなみに、その公爵令嬢は普通にいい人である。

礼儀も社交も接客も完璧。

恋をすると全部どこかへ行く。

ミミ曰く、

「恋すると頭がお休みになる馬鹿にゃ」

「俺が払うよ。」

銀猫亭の扉が勢いよく開く。

「よーっす！」

朝からやたら元気な虎獣人が入ってきたら、ラウルだ。

ラウル、22歳。

大商会の御曹司で、銀猫亭の建物の持ち主でもある。

高価な服。 金の装飾品。 立派な体格。

本人は自分を、

「野性的で色気のある男」

だと思っている。

好みの女性を見つければ、すぐ口説く。

「今日も可愛いね。」

「毛むくじゃらは無理ですわ。」

「えぇ！？」

黙っていれば、それなりに格好いい。

問題は口を開いてからだ。

「建国祭って誰の誕生日だっけ？」

「国だよ。」

「ああ、そっか。」

金はある。 人脈もある。 行動力もある。

そして暇になると、それら全部を使って騒ぎを起こす。

ロイが「やろうぜ！」と言えば、

「いいじゃん！」

で決行。

問題が起きても慌てない。

なぜなら彼には魔法の言葉がある。

「俺が払うよ。」

その瞬間だけ、ミミとは驚くほど話が早い。

ミミ曰く、

「……ただの馬鹿にゃ」

「あはは……私、四天王の中じゃ一番弱かったから。」

銀猫亭で料理を運び、洗濯をし、酔客の世話までしている角の生えた女性。

ヴェラ、21歳。

今は住み込みメイドだが、

元・魔王軍四天王第四席。

しかも魔王は実の叔父。

幼い頃から溺愛され、その身内びいきで四天王にまでされた。

本人も、

「私だけ場違いだったんだよねぇ……。」

と本気で思っている。

他の三人は本物の怪物級。

ヴェラが一番弱かったのも事実だ。

ただし――

銀猫亭では普通に一番強い。

重い酒樽も軽々運ぶ。

暴れる酔客も笑顔で外へ出す。

それでも褒められると、

「えっ、これくらい普通じゃない……？」

と本気で首をかしげる。

失敗すれば、

「あはは……やっぱり私、駄目だなぁ。」

とすぐ自分を下げる。

家では何をしても褒められ、過保護にされるのが嫌で、自分から外へ出てきた。

今では皆の世話を焼きながら、本人だけが自分を頼りないと思っている。

だから、

「それ以上はやめようね？」

と笑ったら、素直にやめたほうがいい。

ミミ曰く、

「自分が強いってまだ分かってない馬鹿にゃ」

「見ろ！　俺が作った！」

銀猫亭でパンをかじりながら本を読んでいる銀髪の少年。

セト、17歳。

魔法学院の特待生で、専門は錬金術。

代々騎士を輩出する家の末息子だが、父や兄たちとは正反対の本の虫。

父から、

「研究費までは出さん。」

と言われ、

「じゃあ自分で稼ぐ。」

と銀猫亭で働き始めた。

給料はほぼ本、器具、薬品に消える。

なのでいつも金欠で腹ペコ。

頭はいい。

口は悪い。

間違いを聞けば、頼まれていなくても訂正する。

「事実は事実だろ。」

そのくせ専門知識を褒められると、露骨に機嫌がよくなる。

新しい発明が完成すると、

「見ろ！　俺が作った！」

――だいたい何かが起きる。

普段は「危ない、やめろ」と止める側なのに、

「怖いのか？」

と言われると、

「…………は？」

数分後には一番本気で作っている。

ミミ曰く、

「少し頭のいい馬鹿にゃ」