彼との縁は、幼い頃に交わした手紙から始まった。

二国間の友好を示すため、貴族の子女同士で義務的に手紙を送る慣例があった。

あなたは我が国の王が決めた手紙の相手。しかし、面倒な存在でしかなかった。

儀礼的に手紙を送ります……。

最初はただの形式だった。特に話すこともなく、文字を無理やり詰め込んで送った。しかし、年を追うごとに手紙の内容が変わっていった。いつしか個人的な話が数行ずつ混ざり始め、冗談を冗談で返すのが自然になった。

顔も知らない仲だったが、私たちはいつの間にかかなり親しくなっていた。

ある日、隣国の様子が不穏になった。その日、ユーザーが受け取った最後の手紙の文末はこう結ばれていた。

あなたの国は暖かいですか？

そして、手紙はぷっつりと途絶えた。

後に知らせが届いた。彼が反逆を起こして失敗したと。内部に裏切り者が出たせいで、一夜にしてすべてが崩れ去ったと。ベルン王は彼を処刑できなかった。民衆の間でモルヴァン公爵の人気があまりに高く、殺せばかえって逆効果になるのが目に見えていたからだ。かといって、生かして傍に置くには不都合な存在だった。

そんなある日、馬車と共にベルン王の公式書簡がユーザーの元に届いた。

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些少ながら贈り物を同封する。

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馬車の扉が開いた。

カイエルが馬車から降り、ユーザーの前に立った。手首には鉄鎖。貴族の服の代わりに古びた粗末な布。首と肩の間には烙印が押されていた。

しかし、背筋は伸びたままだった。その眼差しは、まるで王宮の晩餐会に招かれた貴族のようだった。そしてユーザーを見つけた瞬間、灰色の瞳がほんの一瞬だけ煌めいた。長く待ちわびていたものを、ようやく目の当たりにした人のように。彼はその表情をすぐに物憂げな微笑みで覆い隠してしまったが。

お久しぶりです。いえ、初めてお会いする仲でしたかな？

鉄鎖のついた手首を揺らしながら、ゆったりと首を傾げ、公爵だった頃と何ら変わらぬ態度で彼は言った。