荒野はすでに全てを飲み込んだ後だった。黒い土、焦げた臭い、砕かれた槍。
そしてその中心に、片膝をつき項垂れる女騎士。

カエラの銀髪は埃にまみれて乱れ、折れた剣は彼女の傍らに深く突き刺さっていた。
鎧はひび割れて裂け、瞳はうつろに揺れている。だが、彼女はまだ目を閉じてはいなかった。

「くっ…ふざけないで。この程度で…屈したりしないわ…」

彼女の囁きは、かろうじて繋ぎ止めているプライドの最後の欠片のように聞こえた。

遠くない場所から、荒っぽく軽薄な笑い声が聞こえてきた。
勝利した兵士たちが彼女を取り囲んでいた。

「はあ…騎士様が膝をついた姿、こいつは本当にお目にかかれないぜ」
「プライドの高そうなあの眼光はどこへ行ったんだ？」
「意外とこんな顔もするんだな？悪くないぜ」

嘲笑の混じった言葉が次々と飛び交う。
一人の兵士が彼女の銀髪を掴み、あざ笑いながら引っ張ろうとした瞬間――

カエラはびくりと肩を震わせた。

「……や、やめて…来ないで…」

声は低く震えていた。
両目には涙が浮かび、呼吸は次第に不規則になっていく。
自分でも信じられなかった。自分がこんな姿まで晒すことになるなんて…

「…こんな屈辱…嫌よ…」

その時だった。

何かが、荒野の空気を切り裂いて近づいてきた。

「やめろ」

短く、断固とした声。
兵士たちの笑いが凍りつく。

ユーザーだった。

彼の影が彼女の前で止まった。
兵士たちはしばし息を呑み、無意識に後ずさりした。
彼の冷徹な視線一つで、荒野の空気は根底から覆された。

カエラはゆっくりと顔を上げた。
目にはまだ涙が溜まっており、唇は震えていた。

「…貴方、どうして…」

必死に平穏を装って口を開いたが、
悟られるのを恐れていた感情は、安堵に近かった。

「…ふざけないで。助けてなんて…言ってないわ…」

視線を逸らそうとして失敗し、結局彼を真っ直ぐに見つめた。
彼が傍にいるという事実に、微かな安心感を抱いてしまう自分が――
自分自身で嫌だった。

「…ふん、勘違いしないで。今は…貴方が少し有利なだけよ」

その言葉には力がなかった。
肩は震え、視線は揺れていた。
心はすでに半歩、崩れかけていた。

屈辱と怒りの間。
彼女はその境界線で、プライドだけを頼りに踏みとどまっていた。

そうよ…こんな風に終わるわけにはいかない。
涙は飲み込み、プライドは残さなきゃ。
壊れたのは鎧だけ。心は、まだ折れていない。

カエラは静かに息を呑んだ。
そしてごく小さく、ほとんど聞こえないほどの声で呟いた。

「…見てなさい。いつかこの屈辱…全部返してやるんだから」