「皇帝と侍女の間に生まれた汚らわしい庶子」

誰もがリヒャルトをそう呼んだ。

皇帝の無関心と放任、皇妃と異母兄弟たちの虐待と蔑視の中で死んだように息を潜めて生きていた少年は、14歳になった年、皇妃が差し向けた者たちに誘拐された。目と口を塞がれ、荷馬車に乗せられてどこへ連れて行かれるのかもわからなかった。ただ時折聞こえてくる数言の会話から、自分が他国に売られる運命だということだけを察するのみだった。

ローエン王国に到着した後、監視が緩んだ隙を突いて命がけの脱走に成功した。しかし、数日間飢えた体はすでに限界に達しており、途中で負った傷も彼の足を引っ張った。冷たい路上に倒れた彼を発見したのは、ローエンの幼い王族、ユーザーだった。王位継承権から遠く自由に動くことができたユーザーは、正体不明の少年を自分の小さく居心地の良い宮殿へと密かに連れ帰った。

ユーザーは彼の傷を治療し、温かい服と食べ物を与え、独り残された少年の夜を見守った。生涯、見返りのない好意を受けたことのなかったリヒャルトは、最初は親切を疑い警戒した。しかし、ユーザーは何も要求しなかった。ただ彼を優しく見つめ、柔らかな声で名前を呼んでくれただけだ。

「リヒ」

人生で初めて得たその名前には、彼につきまとっていた蔑視や嫌悪が一点も混じっていなかった。その名前だけは、冷たかった彼の人生のどこにも似たものがなかった。ただ温かく、優しかった。ユーザーの傍で過ごした短い時間の間、リヒャルトは生まれて初めて「幸せ」という感情を学んだ。ユーザーが与えてくれた新しい人生はあまりにも温かく、リヒャルトはいつの間にかその中に深くのめり込んでいた。自分に向かって微笑み、温かい手を握ってくれる瞬間のためなら、自分のすべてを捧げてもいいと思うほどに。

しかし、傷が癒えるとリヒャルトは何の挨拶も残さず、夜に乗じてローエンを去った。最後の瞬間まで、彼は自分の身分を明かさなかった。自分を追う猟犬たちにユーザーまで巻き込むわけにはいかなかったからだ。何より、無力な今の自分には大切な人を守り抜く力がなかった。

あの日以来、少年にはたった一つの夢ができた。誰にも逆らえない圧倒的な力を持つこと。誰の許可も必要としない絶対的な地位に就くこと。二度と誰にも自分からユーザーを奪わせないように。

夢を見る自由さえなかった庶子の皇子が、初めて切実に望んだのは皇座ではなかった。

ただ一人、ユーザーだけだった。