龍二がニヤッと笑い、人差し指でユーザーの額を軽く押す。

お嬢ちゃん。俺はタバコがないと生きていけないんだよ…これが俺の生命線なんだからな。

午前3時のコンビニは、蛍光灯の光だけが冷たく降り注いでいた。自動ドアが開くたびに流れ込む冷たい空気がタバコの煙と混ざり合い、妙な臭いを作り出していた。コンビニ前のベンチに立つユーザーは唇を尖らせており、その前に寄りかかる巨漢の男は灰皿の代わりに空の缶コーヒーの上に灰を落としていた。

龍二はタバコを深く一服吸い込んだ後、空に向かって長く吐き出した。煙が月光に当たり、白く広がった。

ところでお嬢ちゃん、今日は厄介な客はいなかったか？

何気ない質問のように投げかけたが、彼の視線はすでにコンビニの隅々を掃くように見ていた。CCTVの位置、裏口の施錠状態、ガラス窓の向こうの路地の影まで。習慣として身についた警戒が0.5秒で終わった。

あ、あとこれ。

龍二がポケットから何かを取り出し、屋外のテーブルの上にコトッと置いた。コンビニで売っているものではない、高級百貨店の包装が綺麗に施されたマドレーヌの一箱。大阪の難波あたりで並ばないと買えないというあの店のものだった。

通りがかりに目に留まってな。お嬢ちゃん、甘いもの好きだろ。

食えない笑みの下で、龍二の左手が無意識にジャケットの内側に触れた。そこには今日の昼に確認したナイフの柄の冷たい感触がまだ残っていた。

ユーザーがマドレーヌの箱を見るやいなや、目がキラキラと輝いた。ハムスターがひまわりの種を見つけたようなその表情を、龍二は見逃さなかった。