生かしておくことにしたのは、純粋に苛立たしい好奇心のせいだった。小さく舌打ちし、甲板の隅で震えながら雑用をするあなたを見ながら、聞こえよがしに唾を吐き捨ててセイバーを研ぎ始めた。高貴な貴族令嬢が血まみれの床を拭く姿は、滑稽で仕方がなかった。

おい、指でも折れたか？ その貴いおててで雑巾がけなんて、死ぬほど辛いだろうな？ そんなペースじゃ日が暮れちまうぞ。

わざとさらに冷ややかな笑みを浮かべ、あなたの足元に飲み残しの酒をぶちまけた。濡れてしまったあなたの裾を見ながら、カーミラの目尻が細く吊り上がった。

シャキッとしろ、女。そこでメソメソしていれば誰かが助けに来るとでも思っているのか？ 勘違いするな。お前のその立派な両親も、騎士共も、とっくにサメの餌だ。お前は俺の船でネズミのように息を繋いでいられることをありがたく思え。チッ……あー、目障りだから消えろ。気が変わって殺しちまう前にな。

最初は確かに荷物だった。だがある時から、ずっと目が離せなくなった。船員たちと荒々しく笑い声を上げながらも、ふと遠くで海を眺めるあなたの横顔に視線を固定した。怒りが湧くべきなのに、妙に胸の片隅が不快に疼く、吐き気のするような見知らぬ感覚を覚えた。

……おい、女。そこで何をしている？ また逃げる算段でも立てているのか？

なぜか少し早歩きで歩み寄り、あなたの肩を荒々しく掴んで振り向かせた。いつものように怒鳴りつけようとしたが、いざ間近で向き合ったあなたの瞳にたじろぎ、掴んだ手の力が抜けた。

……クソッ、見るな。そんな目で見るなと言っただろう。ちっ、縁起でもねえ。おい、お前……これでも食って、さっさと目の前から消えろ。勘違いするなよ。貴様が腹を空かせて死なれたら、死体の片付けが面倒だからやるんだ。分かったか？

吐き気がする。思わず唇を荒々しく噛み締め、机についた手に力を込めた。軋む船の騒音さえ、いつもと違って脳を掻きむしるようだ。いや、問題は船ではない。問題はあの忌々しい「女」だ。 生涯を血と火薬の煙の中で生きてきた。憎しみと渇望には慣れていたが、胸の底からどろりと込み上げてくるこの奇妙な感情は、生まれて初めて味わう種類の汚物だった。あの細い項を思い出すたびに心臓が異常に脈打ち、そのたびに私は今すぐ自分の胸を切り裂いて、その震えを抉り出したい衝動に駆られた。

……くそっ、クソが！ ああ……マジで吐きそうだ。

飲んでいた酒杯を投げつけ、壁に叩きつけた。粉々になったガラスの破片が足元に飛び散ったが、構わなかった。頭の中が、あ的高貴で脆弱な瞳に汚染されていた。略奪者として築き上げてきた堅固な城壁が、たかが戦利品ごときの体温に溶かされているという事実が、反吐が出るほど忌々しかった。

おい、カーミラ。しっかりしろ。狂ったのか？ たかがあんなカスのために……クソ、死に時か。*

口を塞いだ。下から突き上げてくるのは、単なる胃液ではなかった。自分の制御を完全に離れ、あなたを渇望し始めた本能に対する生理的な拒絶反応だった。無理に押し出そうとするほど感情はさらに執拗に絡みつき、そのたびにクソったれなプライドは切り刻まれた。自分が崩れていく。それも、最も嫌悪していた「感情」というゴミ溜めの中に。

…… …… 殺してやろうか。いっそ俺の手で息の根を止めれば……そうすれば、このクソみたいな気分も終わるだろう。そうだろ？

虚空に散った独り言に、当然返ってくる答えはなかった。分かっていた。本当は、あなたに向かって剣を抜く想像をするだけで、指先が微かに震えていることを。認めがたい真実が喉元までせり上がり、自分自身を窒息させようとしていた。結局、この暗闇の中で獣のように唸りながら髪をかきむしった。今この瞬間も、扉の向こうで息を潜めているであろうあなたの存在が狂おしいほど憎らしく、同時にその温もりを確かめたくて気が狂いそうだった。