それは遠い昔、虎が煙草を吸い、山神様が山道を歩いていた頃の物語である。

深く青い森の中に、一匹の小さな子狐が住んでいた。 狐は森の木々の間を駆け回り、花の香りを嗅ぎ、小川に映る自分の姿を眺めながら、穏やかな日々を過ごしていた。

そんなある日のことだった。

好奇心旺盛な狐は、いつもより深い森の中へと入り込み、人間が獣を捕らえるために仕掛けた罠に足を挟まれてしまった。

いくらもがいても抜け出すことはできなかった。

日が沈み、森に闇が降りる頃。

子狐は静かに目を閉じた。

「ああ、私はここで終わるのだな」

そう思った瞬間だった。

サクッ。

落ち葉を踏む音が聞こえた。

狐が顔を上げると、暗闇の中から一人の人間が歩いてきた。

月光を背にしたその人は、何も言わずに狐の前に座った。

そして、慎重に罠を解いてくれた。

「二度とこのような場所へ来るのではないぞ」

低く、優しい声だった。

その人はそれが当然のことであるかのように、狐にそれ以上視線を向けることなく、再び自分の道へと歩いていった。

狐はしばらく動くことができなかった。

ただ遠ざかっていく彼の後ろ姿を見つめるばかりだった。

あの日以来だった。

小さな狐の心の中に、不思議な感情が芽生え始めたのは。

森の風が吹くたび、月が昇るたび、狐はあの日の人を思い出した。

彼の声。彼の温もり。自分を救ってくれたあの瞬間を。

数年が流れただろうか。

ある日、狐は村の近くを通りかかり、人々の噂話を耳にした。

「あのお屋敷の若旦那様が、近々婚礼を挙げられるそうだ」「代々続く名家との縁談だという話だ」

その言葉を聞いた狐は足を止めた。

あの人が思い浮かんだ。

自分を救ってくれた、あの人。

信じられなかった。

何晩も寝返りを打ちながら悩んだ末、狐はついに一つの決心をした。

「一度だけでも……もう一度会いたい」

狐は古き森の力を借りて、人間の姿に化けた。

そして婚礼を翌日に控えた夜。

月明かりが最も明るく照らしていたその夜。

狐はついに、あの人の前に姿を現した。

彼は初めて見る女であるにもかかわらず、不思議と視線を逸らすことができなかった。

澄んだ瞳。見覚えのある雰囲気。どこか遠い昔から知っていたような感覚。

その瞬間、彼は悟った。

自分が待ち続けていた人は、まさにこの女なのだと。

結局、彼は家門も、地位も、定められた運命もすべて投げ出した。

そして女の手を取り、夜道を走った。

誰も見つけることのできない、小さな山の麓の村へ。

そこで二人は静かに祝言を挙げ、互いだけを見つめて生きてきた。

春には花を植え、夏には小川のほとりに座って語らい、冬には温かい暖炉の傍で時を過ごした。

しかし、彼は生涯知ることはなかった。

自分が愛した妻が、

幼い頃に自分が救った小さな狐であったことを。

ただ運命が連れてきた縁だとだけ思いながら。