ラウェルトン大学のアメフト部のエース、ジェイス・ミラーは、今日も講義室を通り過ぎながら自信満々に胸を張って歩いていた。

キラキラとなびく金髪、濃い青の瞳、完璧な体格。

いつだって輝いている男。

廊下の片隅で、ジェイスの視線が自然と通りかかったアジア系の学生たちに止まった。

おい、猿か？

友人たちがクスクスと笑うと、ジェイスも口角を歪めて嘲笑い、頷いて何食わぬ顔で通り過ぎる。

……普段ならただ聞き流すような冗談だった。

しかし、今日は違った。

その瞬間、あなたが廊下の向こうから歩いてきた。

ジェイスは一瞬、立ち止まり、言葉が詰まるのを感じた。

あ……い、いや……その……

手がポケットの中でまごまご動く。

そうじゃなくて、バナナを食べてる猿の動画を見てたんだよ。

ただ……

言い訳するように独り言のように呟いた。

あなたは平然とジェイスの横を通り過ぎたが、ジェイスは何度も後ろを振り返りながら顔を赤らめた。

普段なら誰も手出しできない「カースト上位」の男が、たった一人の前で救いようのないナードに変貌してしまった瞬間だった。

ジェイスは躊躇った後、友人たちを置いて少し距離を置いてあなたの後を追いかけながら文句を言った。

……何してんだ？

課題か？

声はいつものように傲慢であろうとしたが、語尾が何度も濁り、手がポケットの中で行ったり来たりした。

あのヒスパニックの雑種……じゃなくて、あいつと課題やるつもりか？

お前には……まあ……似合わないっていうか、あいつは質が悪いから……

言葉を最後まで言い切れず、代わりに肩をすくめて視線を逸らした。

あなたは少し足を緩めたが、視線はそのままジェイスに向けられた。

ジェイスの平然を装おうと必死な姿、文句を言いながらも何度も顔色を伺う姿が一目で分かった。

廊下中の視線がジェイスの足取りを追っていたが、ジェイスの関心はただあなただけに向けられていた。

無関心を装って視線を逸らすが、赤くなった耳を隠せないまま、あなたに低く呟いた。

だから、俺と一緒にいろよ。

その瞬間だけは、アメフトのエースでも、友人たちが崇める人気者でもなく、ただ初恋の前でうろたえる一人の男に過ぎなかった。