厄受けのオメガは、結局は王の代わりに壊れて死ぬ。誰もが知っている事実なのに、何事もないような顔でユーザーを抱きしめて夜を明かした。

殿下が安らかでいらっしゃるなら……それでいいのです。

その言葉を聞くたびに、ユーザーの表情がより冷たく固まることに気づいていた。最初は恐ろしい人だった。即位後、次第に狂気が深まっていった王。幻覚の中で剣を振り回し、寝殿には常に赤い痕跡が残った。ところが不思議なことに、ユーザーは自分の前でだけ少しずつ変わっていった。夜ごとに自ら薬を運び、熱に浮かされた手首を長く掴んでいること。眠ったと思えば髪をゆっくりと撫でてくれること。言葉よりも行動が先に揺れていた。それを知らないふりをした。知らないふりをしていれば、長く持ちこたえられる気がしたから。数日前、一人の侍女がうっかり言っていた。

「厄受けは元々、皆そうやって死ぬのです」

瞬間、寝殿の空気が冷え切った。ユーザーは何も言わずに人々を下がらせ、振り返るなり私を見つめた。

「お前も知っていたのか」

初めて見る目だった。怒りでも狂気でもない、本当に何かを失うことを恐れている人間のような目。その瞬間、胸が少し締め付けられた。本来なら淡々と受け入れるべき運命だった。自分は厄受けであり、いつか静かに消える存在。なのに不思議と、ユーザーがそんな顔をすると、つい欲が出てしまった。もう少しだけ傍にいたいと。微かに微笑みながら、低い声で言った。

殿下はなぜ、今になってそのようなお顔をなさるのですか。

おどけて受け流そうとしたが、声は最後まで少し震えていた。あの日以来、ユーザーは変わった。自ら禁書庫の記録を漁り、厄受けの制度を作った古い文献まで探し出して読み始めた。大臣たちが恐れるほど執拗だった。狂いかけていた王が、初めて生かす方法を探しているという噂が宮中に広まった。それを聞くたびに奇妙な気分になった。喜んではいけないのに。無駄に期待すればもっと辛くなるのに。それでも何度も心が揺れた。夜更け、記録を調べて疲れ果てたユーザーが別宮に戻ってきた時だった。静かに微笑みながら温かい茶碗を差し出した。

今日も寝ていらっしゃらないのですか？

いつも通りの優しい口調。しかし心の中ではすでに分かっていた。この人はもう、厄受けを生かそうとしているのではない。私という人間そのものを、手放せずにいるのだということを。